– Скоро проклятый Джунаид введёт налог на воздух и тогда беднякам вроде меня придётся вдыхать через раз.

– Как вас зовут? – спросил Луков удивительного юношу, который даже о своём бедственном положении рассказывал с непонятной Одиссею гордостью.

– Анзур.

– Анзур, и много в кишлаке таких, как вы, готовых восстать против Джунаид-бека?

– Недовольных много. Но ещё больше тех, кто держит своё недовольство при себе, да помалкивает, выжидая, чья сила в итоге возьмёт верх.

Отважный дехканин попросил Лукова дать несколько винтовок, чтобы вооружить ими своих друзей. А чтобы доказать, что с прежними страхами покончено раз и на всегда, он пообещал утром на глазах у всего села доставить в экспедиционный лагерь фураж для вьючных животных.

– Если вы дадите нам оружие, то мы с товарищами нальём серебряных пуль и убьём оборотня! – пообещал на прощание храбрый дехканин.

После его ухода присутствовавший при разговоре Кенингсон сказал восхищённо:

– Этот Джунаид-бек по-своему гениальный человек. Он придумал идеальный образ для своих амбициозных планов. Кенингсон, пояснил, что поскольку тигр – это самый грозный хищник, который водится на просторах Центральной Азии, с ним связано немало легенд и преданий, испокон веков циркулирующих среди народов, населявших этот край. Его способность маскироваться, неожиданно исчезать и появляться, ещё в незапамятные времена создала тигру репутацию сверхсущества, оборотня. Одна из таких легенд связана с именем Александра Македонского или как его называют на Востоке – Искандером Зулькарнайном. Якобы после завоевания Центральной Азии и постройки на берегу Сырдарьи города – Александрии эсхата (Худжанд), Александр углубился в малонаселенные земли на севере – за Сырдарьей, и в окрестностях современного Ташкента несколько месяцев охотился на тигров с помощью дротиков, заодно постигая их повадки, которые ему в дальнейшем очень пригодились в его походах…

Отказать в просьбе отважному селянину Одиссей не мог. Ему удалось наскрести для Анзура и его друзей несколько стволов, в частности те винтовки, что остались от казнённых мародёров. Одиссей также обратился к Лаптеву с просьбой, чтобы тот расстался с частью принадлежащего лично ему арсенала для благородного дела. Гранит отказать не мог, ведь он так часто рассуждал о необходимости поддержки стихийных очагов народной революции на местах. Но и просто так «бросить свой хворост» в разгорающийся костёр» комиссар был не согласен. Скромность не принадлежит к числу его добродетелей. Поэтому на следующее утро Гранит вместе с Мануйловым и его чоновцами отправился в деревню, чтобы устроить торжественный митинг по случаю организации в селе первого в районе отряда народной милиции.

– Сколько вы ещё согласны жрать хлеб с соломой, умирать, гнить и трястись от страха пока байство и прислуживающее ему духовенство жирует за ваш счёт? – говорил Гранит несознательной части дехкан и показывал на молодых активистов.

– Берите пример с этих соколов революции! Отриньте свой страх, разбейте вдребезги старые предрассудки и приготовьтесь победить своего векового врага – эксплуататора и попа. Вот вам оружие, берите с его помощью власть у себя в селе, которая принадлежит теперь только вам благодаря советской власти!

Одиссей был удивлен, когда увидел, что в следующем кишлаке им была оказана совершенно другая встреча. Местное население уже проявляло осторожное любопытство. Дехкане выглядывали из-за заборов, провожали взглядами русских всадников. А некоторые даже решались приветствовать их и улыбаться. Явно ощущалась перемена в настроениях декхан. С лица комиссара Лаптева не сходила горделивая улыбка. Проезжая мимо Одиссея на вновь собранный для него чоновцами митинг, Гранит снисходительно бросил:

– Что были бы ваши винтовки без моего зажигательного слова!

В своём беснующемся стиле Одиссей объявил с импровизированной трибуны, в роли которой выступала обыкновенная двуколка-арба, поставленная на оглобли, что население этой и других деревень должны твёрдо уяснить для себя, что Советская власть пришла в эти края навсегда.

– Теперь вы можете не бояться Джунаид-бека. Не верьте, когда попы говорят вам, что он, дескать, неуязвим. Этот бандит не страшнее облезлого кота! Если он попадётся нам, то мы обязательно изловим его и покажем вам на обратном пути.

– А сколько вас? – спрашивали дехкане ещё разгорячённого после только что произнесённой речь оратора.

– Имя нам легион! – важно отвечал Лаптев. И видя недоумение на лицах крестьян, добавлял:

– Мы лишь передовой отряд героической Красной армии. За нами идут полки, бронедивизионы, летят армады аэропланов. Пройдёт совсем немного времени, и мы привезём на эту площадь Джунаида и будем судить его здесь народным судом.

Вечером в деревне был устроен праздник. Поверившие речам оратора сельчане действительно на какое-то время забыли про свой страх перед знаменитым бандитом. Хозяева накрыли для гостей столы прямо на площади. Из соседнего села пригласили музыкантов. Наверное впервые за многие месяцы люди свободно проявляли свои чувства и открыто говорили о том, что давно тяготило их души.

Но неожиданно посреди всеобщего веселья вдруг возникла какая-то непонятная суета. Сельчане чуть ли не бегом покидали площадь, словно узнав страшную новость.

– Так обычно реагируют на весть о чуме, – флегматично заметил муж Киры Артур Каракозов…

Причина странной перемены со стороны жителей кишлака выяснилась очень скоро. Оказалось в соседней деревушке, через которую недавно прошла экспедиция, произошла страшная трагедия. По зловещему ли совпадению или нет, но деревня подверглась нападению тигра-людоеда! По словам прибывшего рассказать эту новость очевидца, зверь выглядел и вёл себя совершенно необычно. Он был громадный и чрезвычайно наглый. Явился в кишлак среди бела дня, не таясь. По дороге убил нескольких женщин, работавших в поле. И сразу по-хозяйски направился к дому местного бедняцкого активиста, который собрался организовать из земляков отряд самообороны. Правда, его самого хищник вначале не нашёл, тем не менее он загрыз всех, кто находился в хибаре. После этого зверь стал методично обходить близлежащие дома, убивая всех, кто попадался ему на пути. Вооружённых мужчин тигр не воспринимал как опасность, что было совершенно нетипично для дикого зверя.