«Когда вы откроете это письмо, Италия уже вступит в войну на стороне Германии. Я прошу вашей солидарности и поддержки во всех возможных сферах морального, политического и экономического содействия. В новом реорганизованном Средиземноморье Гибралтар будет испанским…»

Щедро отдав Гибралтар Франко, для себя Муссолини наметил Суэц.

Итальянский командующий в Ливии маршал Родольфо Грациани получил из Рима приказ о немедленном выступлении на восток, в сторону Суэцкого канала – и, конечно же, никуда не двинулся. В отличие от экспансивного дуче, маршал Грациани знал, что такое поход через пустыню с сотней тысяч солдат, идущих пешком и не имеющих средств для достаточного подвоза снабжения – например, воды.

А средств подвоза у итальянской армии не было потому, что страна была бедной, с автомобилями в ней было туго, ее армия в период между 1918 и 1936 годами строилась для ведения военных действий в Альпах и с точки зрения перевозок полагалась даже не на гужевой транспорт, а на вьючных мулов; короче говоря, в путь он двинулся только в середине сентября 1940 года.

Более того – уже через три дня усиленного марша армия остановилась и стала ожидать достройки водопровода с мест ее постоянного базирования – строили водопровод темпами, принятыми в Италии.

Тем временем в общей ситуации произошли некоторые перемены.

Англичане отбились от германских атак с воздуха, получили кое-какое оружие из США, наладили некоторое производство и дома – и оказалось, что в стране есть военные части, готовые сражаться. Уинстон Черчилль чуть ли не немедленно отправил их на Ближний Восток на защиту Египта. На возражения со стороны членов своего кабинета, призывавших премьера к осторожности, он ответил, что целью Великобритании является не сохранение статус-кво, а нанесение противнику поражения.

Черчилль, надо сказать, был отважен, но вовсе не безумен.

Шансы Германии на успешное вторжение в Англию к концу 1940 года он расценивал как очень низкие – а последствия возможного захвата Суэца считал крайне тяжелыми. И коли так, то британские танки могли пригодиться в Египте гораздо больше, чем в метрополии.

Путь в Египет из Англии теперь был далек – идти напрямую, через Средиземное море, оказалось невозможно, и конвоям пришлось двигаться кружной дорогой, вокруг Африки, но к январю 1941 года в распоряжении английского командования оказалось около трех дивизий. Что важно – войска были полностью моторизованы, a танки превосходили то, что имелось у Грациани.

В результате 36 тысяч англичан атаковали 150 тысяч итальянцев и разбили их наголову.

Собственно, убитых было не так уж и много, не больше трех тысяч, но зато пленных оказалось 115 тысяч человек. Англичане просто не знали, что с ними делать – отпускать их в пустыню означало бы просто другой способ убийства, и пришлось начать специальную операцию по эвакуации пленных в Александрию. Итальянские офицеры действительно достигли Нила, но не совсем так, как они это планировали.

В Берлине решили, что дуче надо было спасать – и в Ливию был отряжен «офицер с хорошими способностями». Войск ему дали немного, но со способностями у офицера и в самом деле все было в порядке.

Это был Эрвин Роммель – у нас уже была возможность с ним познакомиться.

Победа в Ливии очень пригодилась Черчиллю как политическое оружие. Она была достигнута после долгой вереницы бед и неудач. Да, британские войска удалось вытащить с континента, и эвакуация из-под Дюнкерка оказалась успешной, но, как говорил сам Черчилль, «войны не выигрываются эвакуациями». И в воздушной битве за Британию удалось победить, но Лондон периодически бомбили – самолеты фельдмаршала Шперле не упускали ни одного удобного случая напомнить о своем существовании. Немецкие рейдеры и подводные лодки топили английские торговые суда, правительству пришлось учредить карточную систему на многие продукты – так что чистая победа в Африке пришлась очень кстати.

Настроение в Англии сразу поднялось.

И Черчилль немедленно этим воспользовался. Он, против рекомендаций всех его военных и морских советников, затеял высадку в Греции, и зачем он это сделал, неясно и по сей день. В своих мемуарах он пишет об этом так, как если бы руководствовался советом Наполеона аббату Сийесу о том, как надо писать конституцию:

«…пишите коротко и непонятно».

Он говорит о том, что надо было поддержать союзника – Грецию – в борьбе против итальянского вторжения, и про то, что демонстрация силы могла бы помочь вхождению Турции в войну, и прочие вещи, которые, что называется, шиты белыми нитками.

Потому что «помочь союзнику» можно было просто поставками оружия – как, собственно, греки и просили. А уж о втягивании Турции в войну на стороне Великобритании нечего было и мечтать. Турки весной 1941 года ни за что не стали бы воевать против Германии, они прекрасно знали, что от русского вторжения их защищает Берлин, a не Лондон, который и с собственными-то проблемами справляется с большим трудом.

Гораздо логичней предположить, что у Черчилля имелась какая-то информация о русско-германских трениях и он изо всех сил постарался эти трения обострить.