— Здравствуйте, приехали! — весело сказал один из них. — Товарищ комиссар, как с этим офицером быть?

Капитан поднялся на ноги.

— Намерены меня расстрелять?

— Разберутся. А сейчас я вас отправлю в штаб дивизии. Как второй батальон? — обратился Фирсов к одному из солдат.

— Перешел с оружием в руках полностью, — ответил тот.

— Пулеметная команда?

— С ними повозились: несколько человек пришлось убрать.

— До подхода конницы займите участок излучины! — распорядился Фирсов и, вскочив в седло, поехал вдоль берега, наблюдая за переправой.

Колчаковцы, выравнивая фланги, отходили в горы.

В июле был занят Златоуст. Отдельные части Красной Армии через несколько дней упорных боев вышли на станцию Полетаево.

В начале лета прибыла в Марамыш рота каппелевцев. Командовал ими Константин Штейер. Вскоре к нему была придана сотня кавалеристов из разбитого под Миньяром пятого казачьего полка.

Дома и улицы Марамыша наполнились колчаковцами. Подготовлялась крупная операция против партизан, штаб которых по-прежнему находился в Куричьей даче.

Получив сообщение о группировке белых, Русаков созвал командиров и, обрисовав коротко военную обстановку, заявил:

— Нам нужно идти на соединение с Красной Армией. Двигаться будем по маршруту: Косулино, на Мартыновку, через нее — к озеру Тукматы, затем в угольный район. Пересекаем железную дорогу и выходим на станцию Полетаево, где находятся авангардные части Красной Армии. Тебе, товарищ Шемет, придется с конниками прикрывать обозы… Чтобы отвлечь внимание неприятеля, группы Батурина и Осокина должны навязать белогвардейцам бой, заманивая колчаковцев в обратном направлении. Понятно, товарищи?

— Григорий Иванович, почему мы не можем двигаться по прямой на Челябинск? — спросил Шемет.

— Район забит частями отступающих колчаковцев. Обходный путь будет надежным.

— Понятно!

— Хорошо. Подготовьте людей. До наступления темноты успеем проехать Волчью балку. Дальше — проселочная дорога: двигаться будем быстрее. Шемет, Батурин, Осокин, останьтесь, остальные свободны. В серьезные бои не ввязываться, ограничиться мелкими стычками и после них рассеиваться: такова тактика партизанской борьбы. — Помолчав, Григорий Иванович повернулся к матросу: — Боюсь за тебя, Федот: в бою ты горяч… Береги себя.

Тот передвинул бескозырку на голове.

— Душа не терпит, Григорий Иванович, всех бы гадов перестрелял!

— Ну вот, видишь, какой ты! Командир в бою должен быть выдержанным, хладнокровным. Как твой ординарец, поправляется? — спросил его Русаков.

— Второй день на ногах, тренькает на своей балалайке! — улыбнулся Федот.

— Дельный вышел разведчик.

— Вот что, Епифан, — Русаков остановился перед Батуриным, — если будет потеряна связь с остальным отрядом, держись в районе Марамыша. Распуская людей по деревням, предупреди, чтобы были наготове…

Вскоре основные силы партизан, захватив с собой больных и раненых, вышли из лесов Куричьей дачи и, перевалив Волчью балку, растянулись по узкой проселочной дороге.

Впереди с группой командиров ехал Русаков. Лицо его было хмуро и сосредоточено: предстоял опасный путь через кулацкие села. На третий день отряд Русакова углубился в лесостепи. Соблюдая осторожность, партизаны двигались ночью, днем скрывались в степных балках, вдали от дорог. Казалось, опасность встречи с колчаковцами для отряда уже миновала, но однажды высланная вперед разведка донесла, что навстречу двигается большой отряд пехотинцев и кавалерии. Видимо, отступая под натиском Красной Армии, беляки, спасаясь, шли без дорог по степям Казахстана.

Русаков распорядился сгруппировать обоз с ранеными и больными в соседней балке и вместе с Шеметом, поднявшись на небольшую возвышенность, осмотрел местность. Безлесая равнина была пересечена неглубокими оврагами с редким кустарником. В бинокль видно, как широкой лентой двигались колчаковцы.

— Пожалуй, не избежать стычки, — повернулся он к Шемету. — Пока не поздно, я со своими людьми займу здесь позицию, а ты с конниками будь возле обоза в балке. Когда подам сигнал, придешь на выручку. Но помни: твоя обязанность вывезти больных и раненых.

Заняв полукругом высоту и замаскировав единственный пулемет, Русаков ожидал приближения врага. Белогвардейцы, утомленные длинными переходами и жарой, двигались нестройной массой, направляясь к месту, где засели партизаны. Сзади ехали пулеметчики и кавалеристы.

«Нужно отсечь пулеметы от пехотинцев и внезапным ударом опрокинуть их, — пронеслось в голове Русакова. — В прорыв вклинится конница Шемета, за ней проскочит и обоз».

Когда головная колонна миновала высоту, Русаков, выпрямившись во весь рост, подал команду: