— Мне нужна твоя одежда… Простите, пожалуйста. — Было последним, что она услышала перед тем, как осесть на землю и потерять сознание.

Глава сорок вторая — предпоследняя

"Нет, ну это как-то несправедливо". — Возмущённо подумала Эля, глядя на то, как стражники придирчиво осматривают мелкого мужичка в полушубке. — "На меня даже внимание не обратили! Это что же получается — если я женщина, то и вреда никакого причинить не могу? Женщины и убить не смогут? Что за дискриминация?"

Девушка пересекла внутренний дворик, где как раз несколько рабочих разгружали воз с дровами. Сжав покрепче корзину, в которую она десятью минутами ранее запихала несколько баночек с приправами, купленными в бакалейной лавке, учительница проскользнула в приоткрытую дверь, в которую то и дело заходило множество оборотней. Как и ожидалось это оказалась кухня. В огромном помещении было жарко, как будто на дворе стояла середина лета. Над котлами и кастрюлями клубился пар. Повара, с покрасневшими от жара лицами, колдовали над ними с половниками. Осторожно поставив корзину на краешек стола, Эля подошла к одной из дверей, ведущей во внутренние помещения замка, и открыла её. Вёдра и тряпки — это не совсем то, что она ожидала увидеть.

— Эй, ты! — От резкого окрика, раздавшегося за спиной, девушка едва подавила желание нырнуть в кладовку и забаррикадироваться изнутри.

— Я… Яаа… — Она медленно повернулась, буквально чувствуя как седеет. — "Что говорить? Что говорить? Может притвориться ненормальной?"

К ней подошла внушительного вида женщина в чёрном под горло платье, но без передника, как у остальных служанок, зато с огромной связкой ключей на поясе, которую вполне можно было использовать как средство самообороны.

— Ты новенькая от госпожи Хелброд?

— Д — д-да. — Эля радостно затрясла головой.

Женщина окинула её скептическим взглядом.

— Мне не говорили, что ты заика. Ну да ладно, меньше будешь болтать.

— Учительница снова закивала, выражая готовность молчать хоть целый день.

— Только разве тебя должны были прислать ко мне на кухню? Тебе нужно к управляющему дворца. Он сейчас наверно на втором этаже. Та дверь, прямо по коридору, налево и по лестнице вверх.

— Благодарю. — Обрадовалась девушка и быстро, пока её ещё о чём-нибудь не спросили, вышла из кухни.

"И это хвалёная Эйнаром охрана? Да у нас в Энтее библиотека лучше охраняется! Мало того, что пропустили, так ещё и дорогу указали. Хотя… Не значит ли это, что здесь тоже что то вроде бешеных каменных львов? Ой, что я делаюууу?.."

Скинув плащ, чтобы ещё больше слиться со снующей вокруг прислугой, она быстро поднялась по лестнице. Во дворце наместника помещения для слуг и помещения для господ разительно отличались — роскошью отделки, коврами, картинами, светильниками. Здесь же контраст был не столь сильным — всё те же каменные стены, не украшенные ни деревянными панелями ни гобеленами. Эля ежась шла по широкому коридору. Ей было настолько неуютно, насколько это вообще было возможно. Она шла и представляла, каким суровым должен быть император, всю жизнь проведший между этих холодных каменных глыб.

"Наверно, он сам как камень." — Грустно вздохнула Эля. Внезапно она подумала о детстве Эйнара. Маленький принц, любивший рисовать и придумывать сказки, сам попал в страшную сказку — его заточили не в башне, как прочих принцев и принцесс, но в огромном замке, из которого он не мог сбежать даже по собственной воле, потому что страшным чудовищем, охранявшим темницу, был его отец. Бабушка попыталась победить чудовище, но потерпела поражение и была изгнана."

— Теперь мальчик вырос и захотел сразиться с монстром. Только бы он сам в него не превратился… — Эля услышала чьи-то голоса и прекратила разговаривать сама с собой. Она дёрнулась было в обратную сторону, но передумала. — "Убегать будет подозрительно. К тому же, видимо, ни одному оборотню не придёт в голову, что можно незаконно проникнуть в замок под видом служанки. Они слишком гордые, они думают, что тайное проникновение, это когда всех свидетелей ты просто бьёшь по голове, чтобы не болтали лишнего".

По коридору шёл тучный мужчина в красной ливрее. Рядом семенила девушка в форменном платье, накрахмаленном передничке, чепчике и с ведром в руке.

— Вот там дальше лестница, ведущая на кухню. И да, не поднимайся на четвёртый этаж главного корпуса и в донжон — там живёт император, а он терпеть не может, когда вокруг много слуг.

Вперив взгляд в каменный пол, Эля быстро прошла мимо, но вдруг её остановили.

— Эй, а вы кто?

— Я новенькая, от госпожи Хелброд. — Выпалила девушка, отчаянно краснея.

Последовало недолгое молчание. Мужчина удивлённо переводил взгляд с учительницы на служанку рядом с ним.

— Что?

Эля подняла голову и едва не вскрикнула от неожиданности. Перед ней стояла дочь канцлера, с глазами не менее круглыми от изумления, чем у неё.

— Я вас спрашиваю, кто вы? — Мужчина повысил голос. — Речь шла о том, чтобы принять на испытательный срок только одну девушку.

— Я… Эээ… — Эле резко захотелось в туалет. Взгляд забегал по сторонам в поисках выхода.

— Отвечайте. — Грозно потребовал толстяк, теперь уже обращаясь к обеим девушкам.

Марленихт не стала отвечать — она просто треснула мужчину ведром по голове.

Выпучив глаза, Эля наблюдала, как оборотень сползает на пол.

— Что вы делаете?

Дочь канцлера растерянно развела руками.

— Оно как-то само получилось. — Жалобно пролепетала Марленихт. Эля судорожно закивала.

"Она точно какая-то странная".

— Да — да, не волнуйтесь, с ним будет всё хорошо… А вообще что вы здесь делаете?