Зима всегда нравилась Артуру. Летом, в жаре и духоте, он чувствовал себя немного не в своей тарелке. Когда так много солнца, сложно спрятаться от любопытных взглядов толпы. Ты словно оказываешься на открытой ладони, прямо под чьим-то микроскопом. Куда как лучше, когда вокруг легкий сумрак: летняя светлая ночь или зимний день.

Солнце, мирно дремлющее в облачном одеяле; ветер, играющий со снегом не хуже детей; деревья, дающие фору любой, самой богатой леди. И воздух. Кристально чистый, морозный воздух, от которого в груди будто что-то загорается. Но не обычным пламенем, а белым, как снег, хрустящий под ногами.

– Я думал, что увижу тебя, но не думал, что увижу сегодня.

Артур вздрогнул и обернулся. Неожиданно он оказался не в обычном лесу, а в чем-то пугающем и восхищающем одновременно. То, что мальчик секунду назад принял за поваленное дерево, оказалось всего лишь корнем. Небо же было белым вовсе не из-за туч, а потому что его закрыли ветви столь далекие, что им уступали некоторые небоскребы.

Ствол ближайшего гиганта мог вполне сойти за настоящий дом – настолько он был широкий. И таких вот деревьев здесь высилось столько, что мальчик испугался, как бы его не превратили в лилипута.

– Сюда сложно прийти специально. – На одном из корней сидел эльф.

Он свесил ноги, забавно болтая ими в ледяной луже. Вот только сидел он в трех с половиной метрах над землей, а лужа просто парила под его голыми ступнями.

– Поднимайся, раз пришел.

Лазарев посмотрел на толстенный корень, аркой изогнувшийся над землей. Потревожив Роджи, он прижал поля шляпы, чтобы та держалась крепче, и обхватил руками ствол. Покрытый льдом, тот оказался скользким, но Артур карабкался. С трудом, но продвигался все выше и выше. Ради Эйи он мог потерпеть боль в рассеченных ладонях. Та сейчас терпела ради него куда большие невзгоды…

Если ладони и могли зацепиться за лед, то вот подошва ботинок – нет. Нога соскользнула, и паренек кубарем скатился вниз, ухнув головой в сугроб.

– В обуви ты не заберешься, – прокомментировал эльф, забавляясь с наколдованной лужей.

Выглядело это настолько сюрреалистично, что Артуру стало сложно верить собственным глазам.

– Ботинки ему, значит, не нравятся, – недовольно буркнул паренек, стягивая обувь и засовывая внутрь теплые носки.

Ступни тут же укололись об ледяные иголки, но не настолько сильно, чтобы мигом нырнуть обратно в тепло.

На этот раз Артуру, исцарапавшему о ледяную корку ноги и руки, все же удалось забраться на вершину корня. Он уселся рядом с князем, украдкой его изучая. Первое, что бросилось в глаза, – возраст эльфа. Руки настолько тонкие и сухие, что их мог переломить слишком тяжелый взгляд. Вместо волос и бороды – березовая кора, обрамляющая плечи и закрывающая шею. Морщины на лице больше походили на глубокие каньоны, а в больших глазах без зрачка отражались не просто века, а тысячелетия. По сравнению с этим существом герцогиня Лармонт оставалась несмышленой первоклашкой.

– А ботинки ничего так. – Голос напоминал скрип деревьев в ветреную погоду. – Не самые страшные.

Мальчик немного смутился. Он не думал, что его услышат.

– Здравствуйте, сэр.

– Сэр. – Эльф покатал слово на языке и сморщился. – Все же убого звучит набор звуков, который вы называете языком. Все равно что бить палкой по камню и утверждать, что разговариваешь с лесом.

Артура это несколько задело.

– Простите, а как разговариваете вы?

– Ты вежлив.

Эльф повернулся лицом к Лазареву, и тот замер. На него будто посмотрела сама вечность.

– Обычно люди не тратят время на вежливость. Хотя вы вообще его ни на что не тратите. Даже на то, чтобы поболтать ногами в луже в хорошую зимнюю погоду.

– Просто у нас его мало.

– Просто вы его неразумно используете, – покачал головой князь. – Вот я сижу и качаю ногами. Мне приятно и слегка холодно. Я пытаюсь подобрать степень этому ощущению.

– И как?

– Попробуй сам.

У эльфа была немного странная манера говорить – отрывистыми, короткими предложениями. Видимо, настолько ему не нравился человеческий язык.

Князь провел пальцем по корню, и перед Артуром появилась точно такая же лужа. Лазарь сперва с опаской тронул водную гладь большим пальцем. Было действительно холодно.

Адекватный человек ни за что бы не сунул ногу в такую воду, но пареньку требовалось расположить к себе князя. Уже меньше чем через секунду ступня оказалась полностью погружена в волшебную лужицу.

– Ну и как? – спросил правитель одной из Первых Рас.

– Как в холодильнике, но не как в морозилке, – вынес вердикт Артур.