– Ничего уже не будет хорошо… – Пленник снова достаточно заметно подрос, теперь Мороз был уже юношей, совсем не ребенком. Самым удивительным было то, что с ростом он становился не только больше, но и умнее, словно впитывая чей-то чужой жизненный опыт.

– Будет, – заверила его Ягга, – тут место есть особое, все забудешь. Все будет как прежде.

Пленник откуда-то знал, о каком месте говорит его обманная мать: место и правда было сильное, проведенные там ритуалы выходили особенно мощными. Откуда он это знал? Мороз понимал, что каким-то образом он получал знания того, кого давным-давно прозвали белым колдуном. Многие из этих знаний получать вовсе не хотелось, покойный колдун был совсем не похож на свое новое воплощение. Тот был холодный, равнодушный, как и все его волшебство. Морозко был другим, совсем иным. Мысль о том, что из него хотят сделать такое злое равнодушное существо, пугала до ужаса.

К пленнику и его названой матери приблизился рослый ягг в шлеме с большими лосиными рогами. Это был воевода ягг по имени Рагх. Именно он организовал успешное нападение на деревню, и теперь в обществе людоедов наметилось двоевластие. Великая Ягга по-прежнему была сильнейшей колдуньей и пользовалась авторитетом, но вокруг Рагха собралась приличная группа сильных и решительно настроенных бойцов, которые открыто признавали только своего вожака. Что было хуже всего для колдуньи – на его сторону встали многие заклинательницы медведей, и с этой силой нельзя было не считаться. Именно медведи уже дважды обеспечили победы ягг над людьми. Первый раз, когда было разгромлено воинство Руси, пытавшееся стереть с лица земли опасных соседей, второй раз – только что. Север не был так сильно населен, как на равнинах или в степях. Городов тут отродясь не строили, многотысячные воинства не сталкивались в боях. Самое крупное поселение насчитывало пару тысяч жителей, так что и схватки тут кипели попроще.

– Мои парни хотят есть, – проворчал новоявленный воевода.

– У тебя есть мясо, – попыталась осадить его Ягга.

– Мои хотят свежатины!

– Перебьются.

– Забыла, кто свою кровь проливал? Кто тебе победу принес! Воины хотят есть, им нужно поминуть павших.

– Ты же должен понимать, – попыталась зайти с другой стороны колдунья, – люди – для жертвоприношения. Без жертв волшба не получится.

– Ты хотела ребенка, – угрюмо стрельнул взглядом ягг из-под рогатого шлема, – ты получила ребенка. Мои воины хотят свежего мяса. Они должны получить свежее мясо.

– Сколько ты хочешь?

– Пятерых.

– Совсем сдурел! Одного.

– Двоих!

– Одного!

– Двоих, – с нажимом произнес Рагх, – самых толстых.

– Двоих, – сдалась колдунья, – но не больше.

Когда новый воевода удалился, предводительница чудовищ вздохнула:

– И еще надо сказать спасибо, что он меня пока спрашивает. Ничего, когда мой сынок вернется к мамочке, мы всех их заморозим.

– Вы чудовища, – бросил Мороз.

– Мы волшебный народ, высшие существа.

– Вы людоеды.

– И что? А они свиноеды. Коровоеды. Куроеды и рыбоеды. И много-чего-еще-еды. Так устроен мир: сильный ест слабого.

– Люди – не животные.

– Почему ты так думаешь? Чем человек так отличается от коровы? Только внешне.

– А жертвоприношения?

– Ты ведь уже и сам должен это знать. Так можно усилить волшебство, значительно усилить.

– Вы жестокие чудовища, – упрямо ответил Морозко.

– Сынок, ты слишком много общался с едой. Это не полезно. Скоро ты все забудешь. Все будет как раньше, все будет хорошо.

– Я вам еще покажу, – пообещал пленный волшебник, – вы за все ответите.

– Ты все забудешь, – Ягга склонилась к нему низко, – все-все забудешь.

Колонна из ягг и пленных людей шла медленно. Взятое штурмом селение располагалось на севере от владения ягг, а место сосредоточения силы находилось на юге, возле Кощеева царства, или как оно называлось теперь – Берендеева царства.

Под вечер снова появился Рагх. В этот раз он был чем-то угнетен.

– А этот ритуал точно нельзя провести где-то поближе?

– Нельзя, – вздохнула колдунья, – такому сильному колдуну память затуманить непросто. Когда он маленький был, я пыталась, и то до конца не вышло. А сейчас он сопротивляться будет. Большую силу нужно в заклинание вложить, много жертв нужно. Не вздумай мне всех пленников слопать!

– Ладно, не буду, – отмахнулся вожак, – меня больше эти берендеи заботят. С Кощеем мы бы договорились, а с этими – не знаю…

– Ты разве не знаешь?.. Кощей с воинством мертвяков своих идет назад свое царство возвращать. Нет, берендеям скоро будет не до нас.

– Хорошо, если так. Сама знаешь, мы немало бойцов потеряли и заклинательниц, в серьезный бой с настоящим человеческим войском нам соваться нельзя.

– Приходим к заветному месту, быстро проводим ритуал – и назад.

– Ладно, – кивнул вожак. – Надо торопиться. Жертвы в такую погоду сами умирать будут. Самых слабых, тех, кто идти не сможет, будем съедать.

– Ты давай не увлекайся, – рассердилась колдунья, – жертвы нужны для дела! Еды у нас скоро будет много. Надо, чтобы наш новый колдун научился создавать гримтурсов.