Шатер Кощея находился в глубине порядков воинства нечисти. Шатер был такой же черный, с тем же коронованным черепом, как и на одеяниях магога. Дмитрий недолго мешкал перед входом, наконец он собрал волю в кулак и шагнул внутрь.

– Здравствуй, Кощей.

Бывший союзник сидел, развалившись на тахте; с момента их последней встречи предводитель нечисти сумел исхудать еще больше, хотя, казалось бы, куда уж более… Сейчас бледный и лысый человек действительно напоминал скелет.

– Царь Кощей, – поправил он посетителя.

– Сейчас от царей не протолкнуться, – невесело пошутил Дмитрий и без разрешения присел на деревянный стул.

– Это верно, – Кощей не улыбнулся, – вот только царство у нас одно, а царей – двое. Неприятная ситуация.

– Царство наше, твой только замок. Такой был уговор.

– И вы его нарушили.

– Послушай, – не выдержал Дмитрий, – да, я понимаю, выглядит некрасиво, но мы договора не нарушали. Да, Святогор на тебя напал, но мы ничего не знали. А знали бы, были бы против…

– Тсс, – оборвал речь богатыря Кощей, – это все в прошлом. Я в последнее время полюбил нечисть. Мертвяк не предает. Не умеет.

– И Шмыгу, – раздался громкий голос из-за занавески шатра, – козяивн любит Шмыгу!

– Подслушивает, – улыбнулся бледный воевода, – в любой момент готов предать. Потому что живой. Живые предают, подличают, травят. Мертвые – нет.

– Мертвые не умеют дружить, – не согласился Дмитрий, – не умеют любить.

– Как будто со мной живые дружили, – Кощей поднял взгляд на собеседника, – или любили меня… Ладно, тебе не понять, ты красавец, богатырь, царь. Вот только сейчас сила за мной. Так что пойдешь ты, красавец-богатырь, вместе со своей дружбой и любовью, далеко и надолго. Прочь из моего царства.

– Тебе не взять замок, – уверенно ответил Дмитрий, – нечисть не умеет строить осадных машин.

– Ты оставил без внимания мой каменный подарок? – удивился Кощей. – Ну что же, тогда, боюсь, мне придется показать тебе часть своей новой силы.

Кощей поднялся со своего места.

– Пойдем. Сам все увидишь.

Из угла шатра тенью неслышно проскочил давешний магог в черном одеянии и степенно встал за спиной бывшего воеводы.

– Что ты знаешь о том, как работает моя сила?

Кощей и берендейский царь шли вдоль рядов выстроившейся нечисти, которая провожала богатыря ненавидящими взглядами.

– Да то, что ты сам рассказывал: наводишь жезл на мертвяка, может получиться варколак обычный, а может и упырь.

– Верно-верно, – закивал Кощей, – но теперь я научился поднимать более сильных упырей. Я их называю Аз-упыри.

– Что за «Аз» такой?

– Первая буква русского алфавита, – пояснил Кощей, – сейчас сам увидишь.

Собеседники вышли к скале, вокруг которой стояло несколько сотен упырей.

– Давай чтобы без обману, – усмехнулся Кощей, – ты, богатырь, стукни по скале.

– Зачем это?

– Чтобы убедиться, что это настоящая скала, – пояснил воевода мертвого войска, – давай вдарь со всей силушки богатырской.

Дмитрий подошел и врезал кулаком по камню, удар получился настолько сильным, что даже земля вокруг задрожала.

– Да что ты как девица красная бьешь – бей сильно, как богатырь!

В этот раз берендей размахнулся и сильно ударил в скалу кулаком. Земля вокруг пошла дрожью, а от камня откололся кусок, и по поверхности пошли едва заметные трещины.

– Еще или убедился, что скала настоящая?

– Настоящая, дальше-то что?

– Дальше, мой дорогой друг, самое интересное, – широко улыбнулся Кощей, но на его лице улыбка смотрелась скорее как оскал, – теперь в дело вступает мой Аз-упырь. Вот берем любого, например, вот этого, без головы.

Предводитель мертвых вытащил вперед одного из упырей, у которого не было головы.

– Давай теперь ты ударь, – скомандовал воевода своему мертвому слуге.

Безголовый подошел к скале и без замаха ударил, земля заходила ходуном, магог грохнулся наземь, а сам Кощей еле удержался на ногах. Скала же просто разлетелась на куски.

– Видал, а? – Кощей победно улыбался. – Как думаешь, спасут тебя твои стены? Или ты, может быть, думаешь, что я для тебя представление устроил? Так выбери сам скалу. Или лучше принеси свое копье, оно же у тебя из звездного металла!

– Копье и богатырю не согнуть.

– Я верю в своих Аз-упырей, – усмехнулся Кощей, – согнут в бараний рог.

– Скала была настоящая, – неохотно признал Дмитрий.

– Верно, – Кощей пристально посмотрел на поникшего собеседника, – а раз ты сам все понял, повторю еще раз. Пошли вон из моего замка и из моего царства. Если до вечера сами не уйдете, отправлю своих Аз-упырей на приступ. Меня удерживает отнюдь не забота о ваших жалких жизнях, а нежелание портить стены своего замечательного замка.