Пот лил в три ручья, жара в клетке стояла неимоверная, вокруг особого узника ягги развели три больших костра, в которые постоянно подкидывали новые дрова. Следила за огнем сама Великая Ягга, колдунья суетилась вокруг, не выпуская пленника из виду ни на мгновение.

– Ничего, сынок, все скоро будет хорошо. Мамочка тебя не бросит, ты мне нужен.

Морозко снова попытался сотворить какую-нибудь волшбу, но у него ничего не получилось.

– Не старайся, – замахала руками обманная мать, – уж я-то знаю слабость белого колдуна и холодного волшебства. Когда жарко – колдовать не выходит. Что ты думаешь: для чего твой предшественник столько времени потратил, чтобы саму землю насквозь здесь проморозить? Вот именно для этого, чтобы тут всегда была зима, постоянно был холод. Вечная мерзлота. А когда жара, ты колдовать не сможешь, так что уж потерпи. Скоро все забудешь.

Внизу ягги по одному привязывали пленников к столбам, готовя свой кровавый ритуал. Морозко с тоской посмотрел вокруг. Как сейчас хотелось поверить в какое-нибудь чудо… Чтобы пришел кто-то хороший, сильный, добрый и спас бы всех. Если бы такое произошло, он и сам стал бы хорошим. Всю жизнь дарил бы всем подарки, радость и… ладно. Глупо же мечтать о несбыточном…

«Не глупо, – пришла откуда-то мысль. – Это у обычных людей желания если и сбываются, то только случайно. А ты – новое воплощение белого колдуна, твое желание один раз может сбыться. Один раз в жизни. Но может».

«Я не могу колдовать, – тоже мысленно ответил Морозко этому непонятному знанию, – меня так развезло от жары, что я и шевелюсь еле-еле…»

«Ты отказываешься от своего желания?» – спросил кто-то неведомый; все было как в мареве, возможно, это просто бред.

«Нет, – ответил пленник, – нет. Я желаю, чтобы нас спасли!»

«Как скажешь», – усмехнулся кто-то внутри и исчез. Ничего не происходило. Судя по всему, это и вправду был горячечный бред. Жар от костров вокруг сводил с ума.

Неожиданно все переменилось. Где-то вдали взревели рога, ягги вокруг забегали, засуетились. Морозко был совсем слаб, жара действовала на него плохо, но все же он нашел в себе силы приподняться. Из леса на дальнем холме буквально вытекало целое войско. Люди мчались вперед на каких-то незнакомых зверях. Лошади – само собой пришло знание. На площадку, где томился пленник, взбежал Рагх, на ходу надевая свой необычный шлем с лосиными рогами.

– Люди! – крикнул он.

– Да вижу, что не волки, – огрызнулась ягга, – откуда они тут взялись, да еще так много?

– Откуда-то взялись, – тоже огрызнулся воин, – это берендеи, вон флаг зеленый с лесным волком. Ты же мне говорила, что им не до нас!

Великая Ягга всмотрелась в даль, где среди накатывающей массы конников реяли зеленые стяги.

– Да кто мог предположить, – опешила ягга, – зачем им на нас нападать, почему именно сейчас?..

– Ты должна была предполагать, – напирал предводитель воинства, – ты племя вела. Твоя задача была все продумывать.

Ягга вся скривилась. От ее внимания не уклонилось слово «вела», которое использовал воин. Остатки власти ускользали буквально сквозь пальцы, колдунью охватила растерянность. Конная рать стремительно приближалась.

– Что делать-то теперь?

– Драться, – решительно ответил Рагх, – уж я-то, в отличие от тебя, без дела не сидел.

Воин соскочил с помоста и быстрой походкой направился к своему воинству. Заклинательницы спешно выстраивали медведей, завершая нужные ритуалы.

– Да что же они творят, дурни, – простонал привязанный к столбу Малюта, руководивший обороной деревни, – кто так далеко разбег берет, кони же устанут!..

Волна берендеев стремительно приближалась, и вдруг, возле самого лагеря, первые нападавшие начали падать, кони спотыкались, роняя седоков, те катились по земле, получая ушибы.

– А ты спрашивал, зачем надо рыть ров, – самодовольно бросил Рагх кому-то из своих приспешников. Ягги одобрительно зашумели, на бывшую предводительницу никто не смотрел, теперь все взоры были обращены на фигуру в шлеме с лосиными рогами на голове.

– Медведей вперед! – рявкнул Рагх, и все мохнатое воинство скачками устремилось вперед. Медведи сшиблись с конными воинами. Воздух наполнился медвежьим ревом, криками боли, ржанием коней и звоном стали.

Медведь – животное грозное, особенно северные исполины. Когда лесной хозяин встает на задние лапы, даже конный воин оказывается ниже. На завязшее во рву берендейское войско обрушился страшный удар. Не привыкшие к такому противнику воины сопротивлялись яростно, но несколько неумело. Это привело к тому, что первоначальный удар, который и должен был решить исход боя разом, вышел не таким, как ожидалось. Впрочем, берендейская рать была слишком опытной, чтобы растеряться от первой неудачи. Конники задних рядов вовсе на стали глупо давить на спины завязших в медвежьих схватках товарищей, а принялись плавно обтекать позиции грозных зверей, прорываясь в лагерь. В лагере схватка пошла с перевесом людей. Человек физически не сильно превосходит ягга, но доспехи и мечи с копьями имеют огромное преимущество над когтями и клювами.