— Будет, — отозвался шиалл, разматывая шарф и намеренно игнорируя второй вопрос. — По законам гостеприимства ледяных великанов, нам вначале требуется отогреться и поесть и только потом вникать в суть проблемы.

— А для чего тогда мы ели во дворце Сияющей?

— Ледяные являются весьма закрытым сообществом, старающимся по минимуму контактировать с другими видами. Они не ведут торговли, не участвуют в жизни Севера, оттого и предлагаемая пища весьма… специфична.

— Ты меня заинтриговал… И что же мы будем есть?

— Строганину, — невозмутимо отозвался мужчина, но, поймав мой недоуменный взгляд, добавил: — Кусочки мороженой рыбы.

Меня аж передернуло.

— А чем питались послы, бывшие здесь до нас?

— Большую часть времени они находились у себя дома, пользуясь порталами. Так что необходимости в запасах провизии не было.

— Повезло нам так повезло, — пробормотала я, снова покосившись на великана. — А пить будем талый лед?

— Только если будешь настаивать, — усмехнулся ректор. — А так здесь отличный запас коньяка.

— Сопьюсь… — выдохнула я и направилась за шиаллом в соседнюю комнату.

Как Коршунок и обещал, там нас ждало необычное угощение: на блюде со льдом располагалась тарелка с тонко нарезанными полосками рыбы. Их предстояло накалывать на шпажку и заворачивать рулетиком, после чего, обмакивая в какой-то странный соус, есть. Пробовать данный деликатес я не рискнула, зато с удовольствием приняла бокал с «аперитивом».

— Всё-таки хорошо, что я не твоя адептка, — с предвкушением произнесла я и отпила из бокала.

Напиток обжег язык и горло, зато приятным теплом разлился по телу. Еще пара глотков, и в голове появилась легкость, а в теле — нега.

— Пожалуй, тебе хватит, — произнес Мстислав и отобрал коньяк. — Раз ты отказываешься от закуски, то и пить тебе незачем. Если ты уже сейчас не помнишь, в каком учебном заведении учишься, страшно подумать, что дальше будет. Может быть, все же доверишься старому мудрому ректору и закусишь рыбой? Это действительно вкусно.

Взглянув на выражение моего лица, мужчина вздохнул, подхватил бутылку с бокалами и потянул меня за руку в комнату с камином. Устроились мы на диване, прямо напротив приоткрытого окна. За ним нас уже ждали, нетерпеливо пересыпая снег из ладони в ладонь.

— Спасибо за обед, Октарон.

— Не стоит, — отмахнулся великан, словно знал, что мы даже не притронулись к еде.

Точнее — я не притронулась, а вот маг ел с видимым удовольствием. Кажется, мой шиалл — извращенец!

— Теперь ты поведаешь, что у вас произошло?

— Повторение истории, Страж, — пророкотал великан и с силой сжал ледяной кулак.

— Рассказывай. Всё и в мельчайших подробностях, — резко подобравшись и отставив коньяк, потребовал мужчина.

— Около пяти дней назад у одного из наших малышей появились признаки лихорадки. Магия помогла замедлить болезнь, но с каждым новым днем детей становилось все больше. Сейчас на нижнем этаже крепости в стазисе пребывает одиннадцать малышей, среди которых будущий правитель всех великанов. Мстислав, они тают…

— Поцелуй солнца, — хмуро произнес мужчина и поднялся с дивана. — Вы нашли того, кто проклял детей?

— Он сам нас нашел, буквально за пару часов до твоего появления. И предложил сделку — жизнь десятерых в обмен на сердце одного.

— Р-р-рхараг! — практически прорычал шиалл, а по нашей связи прошла мощная волна злости и ненависти. — Вы задержали его?

— У тебя будет такая возможность. Мы пообещали дать ответ через два Сияния.

— Замечательно, — недобро улыбнулся шиалл, не на шутку напугав меня. — В таком случае я займусь лечением детей, а вы подготовьте морозные сети. Эта тварь не должна уйти!

— Уже, — усмехнулся великан. — Спасибо, Страж.

И, больше ничего не спрашивая и не объясняя, великан дыхнул на окно, отчего створки захлопнулись, а стекло покрылось морозными узорами, отрезая нас от внешнего мира. Некоторое время полюбовавшись на зимний орнамент, Мстислав подхватил свои вещи и поспешил к одной из неприметных дверей. Стоило её открыть, как в комнату пополз густой туман, холодным ознобом расходящийся на коже. Еще секунда, и мужчина скрылся в темноте проема, даже не потрудившись объяснить, куда собрался. И вот кто он после этого?

Нет, его стремление помочь детям весьма похвально, но мне-то можно было хоть что-то сказать? Попросить о помощи, или, наоборот, посоветовать не лезть, или велеть ложиться спать. Что я теперь должна делать?

Еще некоторое время посетовав на безалаберность некоторых магов, я накинула шубку на плечи и рванула в темный проем подвала, на встречу с детьми ледяных великанов.

Крутая лестница была покрыта скользким налетом, из-за которого приходилось соблюдать осторожность, если я не хотела скатиться вниз на сверхскорости. Ладонь, которой я держалась за холодную стену, замерзла и начала болезненно пульсировать. А самое неприятное, что кругом царил непроглядный мрак. Попытка вызвать банальный светоч провалилась с негромким пшиком, а огонь и вовсе превратился в крошечную сосульку. Рассудив, что так действует магия Стазиса, я больше не предпринимала попыток осветить себе путь. Ориентируясь исключительно на звуки и тактильные ощущения, я прошла еще несколько пролетов винтовой лестницы, прежде чем впереди замаячил неяркий свет.