— В нашем случае магу, — улыбнулась бабуля. — Но я больше чем уверена, что Файз рассчитывал на другого кандидата в мужья.

— Думаешь, он собирался связать меня с одним из сыновей?

— Вполне в его духе. Но с этим я разберусь уже сама.

— Как скажешь. Тогда я к родителям. Тебя проводить в общий шатер?

— Сама дойду, но чуть позже. Ступай, свет мой. И передай Кхарату, чтобы он на время отклонил предложения вождя Восточного племени и шамана Западного.

— А что у них были за предложения?

— Они хотят тебя в жены…

В общем шатре собрались все Старейшины племени, папка с дядями, многочисленные братья и, конечно же, мамочка. Главной темой, как я поняла, были темные. Из подслушанного разговора удалось узнать, что Граница пока держится, но очередной большой войны может не выдержать. Маги, обещавшие помощь, так и не прибыли, отправленные на другие точки прорыва, а это значит…

— Будем справляться своими силами, как и всегда, — хмуро припечатал папка.

— Кхарат, после прошедшей битвы мы понесли серьезные потери. У нас слишком много раненых и погибших. Мы не справимся, — покачал головой третий старейшина, тяжело опираясь на клюку.

— И что вы предлагаете, досточтимый Варк?

— Призови кочевые племена ветров. Четверо твоих дочерей являются женами вождей. Они откликнутся!

— Нет! Я не стану рисковать их жизнями. Свободные кочевники намного слабее нас.

— Зато их больше! — возмутился пятый старейшина. — Призови их, и пусть сами решают, вступить в бой или пугливо прятаться за нашими спинами.

— Они обязаны помочь! — поддержал еще один голос.

— Маклай, они ничем нам не обязаны. Родственные узы — еще не повод обрекать целые племена на верную гибель, — покачал головой дедушка.

— Тогда погибнем мы и наше племя! — зарычал пятый старейшина, вскакивая со своего места. — Не желаете звать Свободных, примите предложение вождя Восточного племени. Или же одобрите шамана Западного! Объедините войска и выступите против тварей. Пришло время положить конец порождениям Хаоса!

— Моя дочь не станет разменной монетой! — зарычал отец, заставив вздрогнуть всех присутствующих. Всех, но только не меня.

— Это не тебе решать, отец, — тихо произнесла я, отлично зная, что услышат все. Не могли не услышать с орочьим-то слухом.

— Химаэнир рада Саар… — начал папочка, но я оборвала его жестом.

— Если они согласны поддержать нас лишь в случае брака…

— То недостойны уважения, — прервал меня Мстислав, появившийся в палатке после недолгой беседы с ба. Интересно, он расскажет, о чем они беседовали? Если брать в расчет противный характер ректора, то нет. А жа-а-аль!

— И это говорит маг, чья братия оставила нас в трудное время, — практически выплюнул Варк, заставляя меня нахмуриться.

— Но я же здесь, — парировал мужчина, остановившись рядом со мной.

Его присутствие придавало сил, хотя и смущало чрезмерно. Как же так получилось, что вместо кровного родства я превратила нас в жениха и невесту? И ведь Ледяной сразу понял, в чем дело, а я даже предположить не могла такой пакости! Ну, дядюшка, ты еще получишь за свою выходку!

Почувствовав руку на плече, вздрогнула и нерешительно посмотрела на Мстислава. Невозмутимого и холодного. Но это лишь маска для присутствующих. Я-то чувствую, что на самом деле он устал, а еще немного раздражен.

— С каких это пор сыновья степей перекладывают решение своих проблем на ребенка? Неужели страх затмил ваш разум?

— Не смей так разговаривать с нами, щенок! — вспылил Маклай. — Что ты понимаешь о страхе? Не твой народ разрывают на части твари Хаоса!

— Вы правы, не мой народ… но мои ученики гибнут на Границе, защищая Закатные земли. И я прекрасно знаю, каково это — посылать близких людей на смерть. И все же это не повод ввязывать в войну женщин и детей!

— Наши женщины выходят замуж в четырнадцать лет, а к пятнадцати уже нянчат детей. Химаэнир же даже по меркам людей — старая дева! — начал заводиться Варк. — И желание столь досточтимых орков взять её в жены — настоящий подарок судьбы!

— Да что ты говоришь, — нехорошо прищурилась мамочка, и я неосознанно сделала шаг назад, ища защиты у Коршунка. — Смею напомнить, что все эти годы моя дочь сражалась на Границе наравне с другими мужчинами, защищая их спины. И вместо благодарности теперь вынуждена слушать оскорбления и снова спасать ваши седалища? Так вот, не бывать этому! Хима выйдет замуж, когда захочет и за кого пожелает, или я не нимфа Сумеречного леса!

А дальше начались споры о том, кто кому и что должен. Варк и Маклай кричали громче всех, убеждая других Старейшин в своей правоте, в то время как родные стояли и слушали их с упрямыми выражениями на лицах.