Алекса я почувствовала, не открывая глаз и еще до того, как он спросил:

– О чем мечтаешь?

– О том, как веснушки вытравить, – я села, откинулась назад, опершись на вытянутые руки, и, немного смущаясь, посмотрела на парня.

– А я надеялся, что обо мне, – улыбнулся он.

– И о тебе, – кивнула. – И о том, что ты собирался рассказать.

Он опустился на траву и с довольным видом разместил свою голову на моих коленях, посмотрел на меня с мечтательным выражением на лице и серьезным голосом произнес:

– Я все сказал, – и я все-таки покраснела.

– Я не о... об этом.

– А я об этом, – Алекс на секунду прижался губами к моей ладони и уточнил:

– Мне казалось, что все и так понятно. Но если ты настаиваешь, могу повторить. Я люблю тебя, – прислушался к себе, выгнув бровь, и добавил уверенно:

– Давно.

– Я... я... – проклятье, как неимоверно сложно произнести одно маленькое слово, особенно когда так ярко светит солнце, будь оно неладно!

Сорвала ромашку и с самым заинтересованным видом стала рассматривать строение желтенькой сердцевины, замечая краем глаза, что губы Алекса складываются в широкую улыбку.

– Ты еще про мой день рождения что-то говорил, – напомнила я и нервно начала обрывать лепестки.

– В ту ночь на барбакане, когда ты открыла в себе магию воздуха, рядом с тобой был не только я, правда ведь? – Алекс отобрал у меня изуродованный цветок, отбросил его в сторону и поцеловал каждый палец на моей руке.

– Правда, – согласилась я, вспоминая полет своей первой пуговицы.

– И ведь не образовалось же связи между тобой и Веником, и Тищенко остался в стороне, и даже твой обожаемый Динь...

Алекс нахмурился, вспоминая Динь-Дона, а я подумала, что хорошо бы он не узнал о том, что с джинном я не прекращала общаться в течение всех этих месяцев, пусть и исключительно эпистолярно.

– Я не читал твоего волшебного «Пособия для начинающего элементалиста», – длинные пальцы рассеянно поглаживали мое запястье, и мне просто замурлыкать хотелось от того, что все так... спокойно. – В моем распоряжении была другая книга, воспоминания некоего Лу У Ша, элементалиста, работавшего при темном дворе некоторое время тому назад. Так вот, он уверяет, что настоящая связь возникает только на чувственной базе.

Кашлянула, останавливая объяснение Алекса, чтобы возразить:

– Но ведь Эро я не люблю, а связь все равно возникла.

Я не сообразила, как так получилось, что я лежу на траве, а Александр наклоняется надо мной.

– Его, значит, нет... – протянул задумчиво, – а меня?

– А тебя...

Я на секунду удивилась неожиданно набежавшей на лицо тени, откуда было взяться облаку на совершенно ясном небе?

– Тебя я...

Парень вдруг сдавленно застонал и упал вперед, придавливая меня к земле всей тяжестью своего тела.

– Алекс? – испугалась я. – Что...

– Мы в своем праве... – прорычали где-то у меня над головой. – А ты не захотел выбирать.

Я повернула голову и увидела Арнульва... или как звали того оборотня, который вчера так напугал нас в Волчьей долине. Он легко стащил с меня пребывающего в бессознательном состоянии Алекса, опустился на колени и склонился надо мной. Я от ужаса зажмурилась и задержала дыхание, но все равно успела почувствовать тяжелый мускусный запах, запах пота, дорожной пыли и чего-то еще.

– Обещанная... – оборотень провел носом по моей шее, – сладкая-сладкая, – рванул ворот моего платья, оголяя моё левое плечо и с утробным рычанием вонзил в него зубы.

– Ма-а-мочка! – успела выкрикнуть я, прежде чем раздалось странное шипение, после чего левая половина моего тела взорвалась ослепительной болью, и я, кажется, потеряла сознание. Или, правильнее будет сказать, осознание реальности.

Я чувствовала, как меня поднимают с земли, как по левой руке щекотно стекает кровь, окрашивая пальцы, которые минуту назад целовал Алекс, в алый цвет. Я видела Алекса, лежащего на земле без движения. Я слышала, как на рычащем наречии переговариваются оборотни.Я понимала, что меня куда-то несут, что воду они решили не использовать, опасаясь погони русалок. А вскоре солнечный свет исчез, запахло землей и сыростью, и я поняла, что мы спустились в подземелье.

В тот момент мне не нужно было зеркало и волшебные очки Эро, и Дунька не нужна была с ее умением видеть мою ауру. Без всяких советчиков я знала, что как никогда близка к темной стороне. Потому что странное чувство опустошения внутри меня не было холодным отстранением. Это была клокочущая ярость, ледяная и взрывоопасная. Я не знала, сколько времени я еще смогу удерживать это внутри себя, потому что оно рвалось, скулило и просилось наружу, оставалось только надеяться на то, что получится дотерпеть до того, как я увижу организатора всего этого безобразия. А потом кому-то будет очень больно.