Фуар, как обычно, ехал чуть позади царя. Только в этот раз тот же Ункас попытался пару раз, будто случайно, оттеснить его подальше. Но, столкнувшись с тяжелым взглядом царя, тотчас перестал, и дальше уже ехали без происшествий.

Принцу уже доводилось пару раз бывать в школе воинов, но только сегодня он осознал, сколько же народу в ней учится. Причем самых разных возрастов. Здесь даже было что-то вроде приюта, в котором содержались совсем маленькие. Фуар вспомнил ту историю с наложницей царя. Ее сын ведь тоже где-то здесь.

Ученики школы тоже допускались в качестве зрителей, но только с десяти лет. Среди них принц заметил и своих соплеменников. Они изменились, стали более взрослыми, угрюмыми, явно копируя старших воинов. Словно забыли все, что было до этой школы.

Мальчики располагались под царской ложей, так что Фуару было их хорошо видно. Впрочем, как и наоборот. Удивительно, но некоторые узнали принца, потом даже несколько раз оборачивались, чтобы убедиться. От этих взглядов Фуару становилось не по себе. Поднимали голову долг и честь, говорившие, что он должен был сделать хоть что-нибудь для этих детей.

От мыслей его оторвала рука Деймоса, коснувшаяся плеча. Такой привычный уже жест. Царь склонился почти к самому уху Фуара и тихо сказал:

— Не забивай себе голову тем, что тебя не касается.

— Но…

— Воины, неважно, будущие, настоящие или прошлые — моя забота.

— Они ведь все еще помнят… — рассеянно ответил принц, разглядывая почти сплошь черноволосые мальчишеские головы.

— Это пройдет. У всех проходит. Посмотри на Ларга или Ункаса.

— И все-таки это жестоко.

— Практично. Школа помогает пристроить к делу сирот, да и армию нужно пополнять. А из волчат вырастают хорошие волки. Эта зима была удачной, болезни забрали только дюжину учеников.

— Только?

— Вот именно. А сейчас посмотри на тех, кому суждено сегодня доказывать, что он достоин стать воином.

На арену как раз вышли около двух сотен юношей. Нет, они вовсе не были, как на подбор. Скорее наоборот: весьма разношерстная компания и по росту, и по цвету волос с кожей. Их объединяло разве что телосложение: жилистое, поджарое, хотя и тут имелись варианты.

Выстроившись на арене в несколько рядов напротив царской ложи, юноши опустились на одно колено. Тотчас выехала Гелла на гнедом коне. Фуар даже не узнал ее сразу в парадных, более легких доспехах и алом плаще. Воительница сделала своеобразный круг почета вокруг коленопреклоненных юношей, тоже остановилась напротив царя и, отсалютовав, сказала:

— Мой царь, эти отроки готовы стать воинами и просят разрешения пройти испытания!

Кивнув, Деймос поднялся, одним этим заставив всех смолкнуть и обратить на него свой взор. Добившись почти звенящей тишины, он заговорил громко и проникновенно, как истинный оратор:

— Сегодня для многих из вас великий день. Вы встали на путь воинской славы, и теперь предстоит доказать достойны ли вы этого пути. Здесь и сейчас меж вами не будет никаких различий. Вы все равны в предстоящих испытаниях. Все решает лишь ваш ум, сила и ловкость. Начинайте!

Едва смолкло эхо царских слов, как Гелла протрубила в рог, заставляя юношей выстроиться несколько по-иному. Испытания начались.

Все оказалось более чем серьезно. Фуар сомневался, что сам бы все выдержал. Сначала состязания на мечах, потом стрельба из лука, метание копья, состязание верхом, и, наконец, рукопашный бой.

С каждым новым испытанием количество претендентов уменьшалось, тем самым выявляя основные способности юношей. Илус объяснил, что те, кто не прошел даже первого, воинами не станут. А остальные пойдут кто в лучники, кто в копейщики. Выдержавшие конное испытание — станут воинами-всадниками, почти элитой. Победителей последнего испытания ждет звание командира, и они получат по сотне воинов под начало.

Испытания оказались вовсе не безопасны. Больше дюжины распрощались с жизнью, причем большее количество смертей пришлось на первое и последнее испытания. Но, кажется, это никого, кроме Фуара, не удивляло.

Почти с самого начала среди юношей шестеро значительно вырвались вперед. Особенно среди них выделялся один — не очень высокий, но жилистый и подвижный, как ртуть. Со светлыми волосами, спускающимися чуть ниже лопаток, но при этом с карими, почти черными глазами. Да и лицо тонкое, явно указывающее на наличие благородных кровей.

Фуар заметил, что не только он один изучает этого юношу. Царь наблюдал за ним почти с жадностью, виной чему вряд ли был только спортивный азарт. Принц слышал, как Деймос поинтересовался у Илуса: