Эта комната ярче всего свидетельствовала о том, что Фуар и так подозревал: его возвращения не ждали. Вообще. Никогда. От этого стало горько, и, развернувшись, принц поспешил как можно быстрее покинуть покои.

Выходя, он чуть не сбил какую-то женщину, которая гневно заметила:

— Осторожнее! Что вы вообще здесь дела… О, боги! Фуар, это, в самом деле, ты?

— Я, — кивнул принц пожилой, но сохранившей стать женщине. Ниобе.

Имя всплыло само. В свое время эта женщина занималась воспитанием Фуара, к тому же ходили упорные слухи, что она была любовницей Рейнара. Вполне возможно — принц старался в это не лезть. В конце концов, отец, заботясь о том, чтобы не было смуты среди наследников, так и не женился больше.

— Я еле тебя узнала! — всплеснула руками женщина. — Ты так изменился!

— В самом деле?

— Да, чуть не спутала тебя с варварами, наводнившими дворец.

— Ну, я с ними и прибыл.

— Знаю. Сама была свидетелем этой печальной истории. Пойдем со мной, мой мальчик. Нам нужно поговорить.

Фуар не видел смысла сопротивляться, да и приятно, что хоть кто-то рад его видеть.

Ниоба вывела его на галерею. Там дышалось гораздо легче, а широкий навес надежно защищал от начинающегося дождя. Так что они уютно устроились на резной мраморной скамейке.

Стоило Фуару сесть, как женщина устремила на него пристальный взгляд, подмечающий каждую мелочь. Принц запоздало пожалел, что недостаточно плотно зашнуровал рубашку, так что, наверняка, виднеется татуировка.

— Ты, в самом деле, изменился, — заключила Ниоба. — Возмужал, обрел твердость. Тебе многое пришлось испытать?

— Немало, — уклончиво ответил принц.

— Это было очень тяжело?

— Нелегко, — Фуар все-таки отвел взгляд.

— Понимаю. Наверное, мне не стоит расспрашивать, каково тебе было у этого варвара.

— Да, лучше не стоит, но могло быть и хуже. Я не пленник, а царь — не такой уж варвар.

— Что ж, раз видишь и хорошие стороны, значит, и правда, не все так ужасно, — понятливо кивнула Ниоба.

— А как у вас тут? Ласнар хороший правитель?

— До вашего отца ему далеко. Но он справляется. Год — слишком маленький срок, чтобы понять. Да и появление этого Деймоса едва ли не первое серьезное испытание его власти.

— Понятно, — Фуар не любил столь туманные разговоры, но приходилось довольствоваться тем, что есть.

Ниоба еще раз пристально посмотрела на принца и сказала:

— Не старайся всем угодить — все равно не получится. Не рви себе душу.

— Чем?

— Думаю, ты меня понял. Но можно и прислушаться к себе, чтобы не ошибиться.

Фуар удивленно уставился на женщину, но она так и не продолжила тему. Наоборот, встала со скамьи и сказала:

— Я был рада повидать тебя, принц Фуар. Надеюсь, мы еще увидимся, а сейчас прошу меня извинить.

И женщина удалилась, оставив Фуара обдумывать разговор. Хотя, многое и так было понятно, вот только пока принц старался от этого отгородиться. Так хотя бы его не разрывало надвое.

Как ни странно, но после разговора захотелось сию же секунду увидеть царя. Вот только где он сейчас? Можно, конечно, спросить…

Замыслу Фуара не суждено было сбыться. Стоило ему опять сунуться в коридор, как он встретился с тем, с кем и собирался с утра.

— Привет, братец, — Онар улыбнулся ему совсем прежней улыбкой, вот только до глаз она так и не дошла. И все-таки принц улыбнулся в ответ:

— Привет, Онар.

— Ты что, один здесь?

— Ну, вроде да, — Фуар даже оглянулся, чтобы удостовериться.

— И тебя отпустили? — с еще большим подозрением в голосе.

— Я же не пленник, — принц уже второй раз за последний час повторил эту фразу.

— Вот как. А мы думали, что совсем по-другому.

Фуар на это лишь неопределенно пожал плечами. Он не собирался мучиться виной за свое положение. Хватит!

— Я видел, как близок ты стал к этому варвару. Одни покои делите, не говоря о большем.

— Тебя это не касается.

— Как посмотреть. Пойдем, побеседуем.

И брат, не слушая возражений, утащил принца в свои покои, которые, как раз находились недалеко отсюда.

Онар тщательно закрыл за ними дверь, прежде чем сказать:

— Ты сильно изменился. Ты хоть помнишь, откуда ты родом?

— Конечно.

— А так не скажешь. Твое поведение, внешний вид… ты словно стал одним из этих варваров.

— Думаешь, у меня был такой уж выбор?

— Не знаю. Еще и эта твоя близость с царем. Ты с ним спишь?