Я яростно сжал кулаки вспомнив ухмылку чародея. Подонок! Он поимел меня, играючи, словно я только для этого и был создан. А главное: Шаи права. Теперь я не смогу смыть с себя позор и избавиться от Печати обряда. Руки лесной хозяйки внезапно обняли меня, а она сама прижалась вплотную ко мне и зашептала на ухо:

— Придёт день, когда по тем же самым критериям могут осудить тебя, Инквизитор. Он — старый и несчастный человек, а ты — идущий разными дорогами. Твоё падение предрекают многие, а вот я, наверное в силу юности верю в тебя. И даже если ты падёшь, я постараюсь поддержать тебя. Не уподобляйся толпе. Он заслужил наказания — да, но обрекая его на Развоплощение ты сделаешь из него скитальца, который будет менять тела как перчатки. Экзель, будь Милосерден к тем, кто по-твоему этого не заслуживает и однажды милосердие падёт на тебя.

— А нужно ли мне оно, милосердие? — Воплощения леса обладают потрясающей способностью поглощать чужую печаль. Объятья Шаи принесли некоторое облегчение, но чувство горести осталось.

— Сейчас? Возможно и нет, хотя тебя и щадят, но пощада и милосердие разные вещи. Мир требует тебя, Экзель, и Боги требуют тебя, люди хотят твоего вмешательства. Но как же ты? У меня есть обязанности и я их выполняю, а у тебя они в чём?

— Я — Инквизитор Ордена Великой Инквизиции Равновесия. Я обязан поддерживать баланс… — начал было я выводя привычную формулировку, но пальцы Шаи легонько хлестнули по губам и она развернула меня лицом к себе. Хозяйка леса была здорово рассержена.

— Что два года назад в башке мозгов не более чем в поленнице, что теперь! Пойми, я тогда просила тебя разобраться в себе, но ты не справился. Ты не Инквизитор, хотя метишь в Великие. Ты — Человек. Да, в тебе много разных кровей, но не кровь делает человека человеком. Однажды может настать день и ты поймёшь, что тебя разрывает между долгом и тем, что ты хочешь сделать. Баланс Вечен, где-то он нарушается, где-то его восстанавливают. Максимум, что ты можешь, это замедлить приход Хаоса или отбросить его назад. Сам факт твоего существования — это нарушение Равновесия.

— И что же мне делать, Шаи? — я окончательно запутался и повторил вопрос. — Я в смятении.

— Иди, Экзель. Иди обратно в Орден и поговори с чародеем, а потом подумай. Завтра в полдень тебе предстоит сделать выбор, поступить как Инквизитору, или всё же остаться человеком. Я не вправе осуждать тебя, но если ты прислушиваешься ко мне, которую назвал другом… Будь милосерден.

Я поднялся и посмотрел на Хозяйку леса внимательнее. Нет, всё-таки красива. Мудрость, Сила, красота и ни с чем не сравнимое обаяние.

«Моя вечно юная Шаи, ты столько всего для меня сделала. Ты всегда выглядела бойкой девчонкой и всегда оказывалась права. Прости меня, я просто глупый человек».

— Я попробую, Шаи, но это будет нелегко. Спасибо тебе за очередной совет.

— Тебе не за что благодарить меня. Скорее наоборот. Это я должна благодарить тебя. Ты позволяешь мне хоть чем-то разнообразить поток жизни.

— Шаи, — я подошёл ближе и взяв её руку в свои ладони встал на колени. — Я говорил искренне и сейчас скажу это снова. Ты помогла мне и я считаю тебя своим другом. Но я должен спросить, ты согласишься стать моим настоящим другом?

«Я до сих пор не могу понять, что же она увидела во мне такого, если согласилась принять мою дружбу и пронесла её сквозь моё падение. Было многое, Шаи и возможно я напишу об этом, как-нибудь но знай, ты осталась в моей памяти навсегда».

— Да, Экзель Джемал, я принимаю твою дружбу и дарую тебе свою. Пока нас связывают эти узы, я не буду равнодушна к твоим проблемам.

— Благодарю тебя, Шаи. И ещё, — я встал с колен и отправился в сторону города, но обернулся и из озорства всё же сказал: — Ты действительно красива, и это не только Облик.

И я отправился прочь оставляя Хозяйку леса позади. Время приближалось, срок отпущенный Мэлвину истекал, но я из-за всех сил пытался понять мотивы его поступков. Древний, измученный, Вечный и уставший. Чего-то не хватало в этой картине. Слишком уж хорошо он держал себя в моём присутствии, да и наслаждаться своей Силой умел. Нет, всё-таки он что-то скрыл от меня. С одной стороны мне хотелось разорвать Мэлвина на куски на глазах у всей толпы, но с другой… Слова Шаи не отпускали меня, она первая должна бы обвинить его ибо дети — это часть жизни, но она оправдывала его, или правильнее сказать — защищала. В Мэлвине была спрятана какая-то грусть, он постоянно насмехался, но смех его почти всегда, даже когда он издевался, был исполнен тайной горечи.

В размышлениях я вернулся обратно в Орден. Не смотря на предрассветный час Орден кипел. Гонцы сновали туда обратно, несколько десятков магов колдовали на заднем дворе, происходило нечто невообразимое. Орден готовился к Казни величайшего преступника нашего времени. Полковник Терон поприветствовал меня усталым кивком и попросил посетить Хабека. Не мудрствуя я последовал совету и направился в кабинет Лидера Конклава. За время моего отсутствия дверь успели починить, но она носила на себе следы магии.