— Сэнд, — тихо произнесла Эйлин, — Сэнд…

Она обняла его. Но он лишь покачал головой. Слишком глубока и свежа была рана.

— Спасибо, — глухо сказал он, — но не стоит задерживаться.

Они шагнули в мрачное, холодное чрево цитадели. Со стороны казалось, что огромное черное чудище проглотило одиннадцать маленьких фигурок. Слишком маленьких, чтобы утолить его голод. Войдя в холл, они встали полукругом и обнажили оружие, приготовившись защищаться. Однако, никто пока не собирался на них нападать. Огромный круглый холл с колоннами из черного мрамора с красными прожилками встретил их гнетущей тишиной и фиолетовым светом, льющимся из под высокого потолка и освещающим мозаику на полу. Ее орнамент напоминал арабески Иллефарна — столицы древнего народа великих ученых и магов, пять тысяч лет назад создавших себе могучего защитника, который, из-за их же гордыни и недальновидности, превратился из грозного стража империи в мировое зло, что теперь называют Королем Теней. Империя давно перестала существовать. Но самонадеянным адептам и в голову не приходило, что она когда-нибудь превратится в прах, а страж будет жить вечно и, запрограммированный на защиту породившего его народа, будет испытывать лишь одну жажду — стереть с лица земли тех, кто строил свои города и возделывал свои поля на его руинах. И прекратить это безумие можно было лишь одним способом — пронзив сердце стража Серебряным Мечом, выкованным гитиянки.

Друзья услышали тяжелые шаги, гулким эхом раздававшиеся под высокими сводами. Навстречу им вышла большая, закованная в металл бесплотная фигура. Лишь два вечно горящих огня теплились в пустой прорези черного шипастого шлема. Король Теней собственной персоной? Не слишком ли просто? Но времени размышлять не было. Вспышка молнии сорвалась со страшной зазубренной руки гиганта и полетела в Эйлин, разбившись о выставленный ею Серебряный Меч. Вторая полетела в Сэнда, едва успевшего создать защитную сферу. Элани прочитала заклинание каменной кожи, сделавшее друзей менее уязвимым к атакам. И своевременно. Из-за спины Короля Теней выскочило десять жутких скелетов — теневых гончих с плотоядно горящими глазами и капающей из пастей кроваво-красной слюной. Значит, Эйлин придется пробираться к нему через его адскую свору. Оценив ситуацию, друзья, не сговариваясь, образовали круг, который стал медленно продвигаться вперед. Ее защитникам было нелегко, она это видела. Свирепые псы набрасывались на них, метя в лица и шеи, разъедая доспехи своей слюной и норовя разбить круг. Как же ей хотелось сейчас броситься в эту шипяще-воюще-лающую гущу и отправить пару тварей в ад несколькими точными и ловкими ударами. Но кажущаяся близость цели и овладевшее ее существом торжество близкой победы заставляли ее идти вперед, отражая мечом магические атаки стража. Приблизившись на расстояние десяти футов, она прислушалась к себе. И меч, и осколок в груди молчали. Странно.

Король Теней застыл на некоторое время. Зеленые огни смотрели на нее из пустого чрева шлема. Неожиданно он дико, оглушительно захохотал — так, что пол под ногами заходил ходуном. Эйлин вздрогнула. Она не думала, что у него есть голос. Друзья окружили стража и стали отвлекать его, давая ей возможность атаковать. А он все продолжал хохотать. В груди Эйлин похолодело. У нее появилось нехорошее предчувствие. Рывком бросившись к стражу, она выкинула руку с Серебряным Мечом, вложив в удар всю свою силу. Ее рука не почувствовала сопротивления. Войдя в тело стража, меч рассек воздух. Страж исчез. И что? Это все? Эйлин бросила взгляд на Аммона. Тот с досадой сжал кулаки и зарычал, глядя в глубь открывшегося перед ними темного коридора. Она все поняла.

— Скорее, пейте зелья! Касавир, Элани, Зджаэв — лечите! Экономьте силы, не тратьте их на царапины!

Она с отчаянием посмотрела на товарищей и, опустив руки, произнесла:

— Это был клон.

Они переходили из зала в зал, где каждый раз их встречала одна и та же фигура в окружении теней, скелетов и животной нежити. И каждый раз их глаза и души загорались надеждой. И каждый раз их ждало жестокое разочарование. А зелья были на исходе. Магия восстанавливалась все медленнее. Тяжелая усталость наваливалась на них, подобно опускающейся каменной плите хитроумной ловушки. Дышать становилось все труднее. Хуже всех было Сэнду. Его защитная сфера ослабла, а мантия практически не защищала от физических повреждений. К тому же, Эйлин давно уловила в его действиях какую-то механичность, словно ему было все равно. Кара… Удар, которого не ждал никто. И меньше всех Сэнд.

Вот чего хотел добиться Король Теней. Поработить их, лишив энергии, средств к защите и воли к жизни. И неизвестно, что было хуже — то, что они, вынужденные экономить зелья и силы, позволяли себе истекать кровью от мелких ран или то, что ими начинало овладевать отчаяние.

Когда друзья, выпившие последние зелья и залечившие последние серьезные раны, приближались к очередному залу, Эйлин услышала, как меч в ее руке еле слышно зазвенел. Этот звук могла слышать только она, и она поняла, что он значит. Знакомое жжение в груди, ощущение скорой развязки — все указывало на то, что они у цели. Вот только какой будет эта развязка? Что ждет их, вымотанных этой навязанной им дьявольской гонкой за призраком?

Эйлин обернулась к друзьям.

— Мы пришли. Я чувствую.

Она посмотрела по очереди на каждого из них, задержав взгляд на Касавире. Их лица были бледны, усталы, но в их глазах — голубых, карих и зеленых, больших и маленьких, круглых и миндалевидных еще теплилась надежда и решимость пройти путь до конца. Лишь Сэнд, казалось, оставался равнодушен к своей участи.

— Сэнд, — тихо сказала Эйлин, догадываясь, кого они встретят в зале, — ты можешь остаться.

Тот поднял голову, посмотрев на нее устало и отрешенно, и просто покачал головой, ничего не сказав.

Она вздохнула и вновь оглядела товарищей.

— Послушайте. У меня меньше всех повреждений, я еще долго могу продержаться. Поэтому, — она облизнула пересохшие губы, — не лезьте на рожон. Просто, дайте мне сделать свое дело. Пусть удар по Королю Теней будет последним, что я сделаю в жизни. — Она встретилась взглядом с Касавиром. — Все, что мне нужно — это доползти и нанести его.

Она нетерпеливо тряхнула головой, заранее отметая все возможные возражения, и коротко сказала:

— Вперед.

Кара, сощурившись, напряженно катала в ладони огненный шарик. Она ждала. Рядом на троне сидел ее новый… повелитель? Ну уж нет, хватит. Больше никто и никогда не будет ей указывать, что делать. Никто и никогда не будет использовать ее силу, а потом ворчать, что она не умеет себя контролировать. И этот урод с зелеными глазами — лишь средство для достижения цели. Чего она хочет? Кара передернула плечами. Да не все ли равно. Важна не цель, важен процесс. Чувствовать, как магия течет по жилам, наполняя невероятной, желающей вырваться на свободу силой каждую клеточку ее тела. Да если бы они все знали, КАК она себя контролирует! Каких усилий ей стоит не разнести поллаборатории, чтобы подогреть Сэнду… Сэнд… Противный, нудный, только и знает, что поучать ее! Сам закопался в своих книжках, и понятия не имеет, что такое настоящая, практическая магия. Слабак! Тщедушный повелитель вонючих порошков и пробирок! Вот сейчас он войдет в зал, увидит ее, скривит губы в усмешке. Да он просто завидует ей. Гариус прав, все они ей завидуют. Сейчас она им покажет!