— Я слышал, ты восстановила еще одну башню. Ты еще не думала, что там будет?

— В общем, нет, — осторожно ответила Эйлин, — а что?

— Да вот думаю, не перенести ли часть служб моего ведомства… куда-нибудь. Например, в твою крепость. Согласись, было бы легче решать некоторые… гм… вопросы на месте. Подготовка к войне, знаешь ли, требует иногда безотлагательных мер. В обиде не будешь. Но решать, конечно, тебе.

Эйлин посмотрела на лорда Нашера, который уже дремал на троне. «Ай-ай-ай, а вы, сэр Ниваль, не так просты, как кажетесь. — Она взглянула на Ниваля. — Сколько ему лет? На вид не больше тридцати. Но должно быть больше. Наверное, холит и лелеет себя, любимого. Тьфу».

— Я подумаю над твоим предложением, — сказала она, наконец.

— Вот и славненько, — обрадовался Ниваль.

— Но постой, если я правильно поняла, ты и сам собираешься устроиться у меня. А как же дела, как же… сэр Грейсон?

— Ну, дела от меня никуда не уйдут. Тем более, в ближайшее время главные дела как раз будут происходить в твоих владениях. А Грейсон, между прочим, твой сосед. От твоей крепости до его замка не больше полутора часов пути, гораздо меньше, чем до столицы.

Эйлин лукаво посмотрела на него.

— А ты хитрец, Ниваль. И как это Нашер еще тебя не раскусил. Незаурядный ты, видать, человек.

Ниваль усмехнулся.

— Угу, слава богу, что он у нас лорд, а не ты. Говорю же, нам надо работать вместе.

Эйлин махнула рукой.

— Ладно, не ворчи. Мне пора, пока доеду домой, стемнеет.

— Может, тебе дать пару людей в сопровождение?

— Лучше мечи мне верни, а то с этой церемониальной игрушкой мне точно не стоит за ворота выезжать.

Эйлин очень хотелось зайти к дядюшке и похвастаться, какая он теперь важная птица. Но представив, что с ним будет, когда он узнает, что его любимая племяшка стала рыцарем, и чем это может закончиться для нее, она передумала. В другой раз, когда времени будет побольше. А сейчас — домой.

Возвращение Эйлин в крепость было триумфальным. Ей было приятно слышать крики «ура» в свою честь. И называют ее теперь «рыцарь-капитан», «леди». А полтора года назад Келгар воротил нос и говорил, что от нее болотом воняет. Пусть теперь попробует что-нибудь сказать. И эта крепость — она теперь ее. Ниваль, все-таки, гениальный пройдоха. Эйлин решила, что стоит пойти ему навстречу насчет башни.

Поприветствовав ее и отдав соответствующие новому положению почести, Кана сообщила, что ее гвардия ждет в штабе. «Ага, точно, гвардия!», — довольно подумала Эйлин. Когда она, умытая, но не переодетая, явилась в штаб, увидев ее новые знаки отличия, все дружно закричали: «Да здравствует леди-капитан!» А Келгар, Гробнар, Шандра и Элани кинулись к ней и принялись обнимать, отпихивая друг друга. Однако когда друзья рассмотрели ее, улыбки сползли с их лиц. Касавир поспешно подошел к ней и обнял за плечи, заглядывая в глаза.

— Что с тобой, Эйлин? В какую еще переделку ты попала?

В самом деле, выглядела она потрясающе. Когда-то блестящий доспех был в засохшей крови и зеленоватых пятнах. Кольчуга на локте была повреждена, а костяшках пальцев были в ссадинах. К тому же, на скуле красовался огромный желтый синяк.

— И не спрашивай. Прием был таким радушным, что я не знала, куда деться от почестей. А еще меня запихали в жуткое подземелье, где я чуть не умерла от удушья. Но все закончилось хорошо, и лорд Нашер даже не забыл, зачем я пожаловала.

Касавир обнял ее. Все притихли. Это был первый раз, когда он позволил себе проявить чувства при всех. Бишоп хмыкнул и приложился к своей любимой фляге, Шандра нервно хихикнула, а Келгар попытался закрыть глаза Гробнару.

Оторвавшись, от Касавира и бросив на него смущенный взгляд, Эйлин откашлялась и бодро сказала:

— В общем, если кто из вас захочет, чтобы его посвятили в рыцари, советую хорошенько подумать. С такими порядками в замке, рыцарем можно стать и посмертно. Кстати, Гробнар, спасибо за взрывные сферы. Всем очень понравилось.

— Я рад, Эйлин, ужасно рад, — взорвался восторгами гном. — Если тебе еще что-нибудь понадобится — что-нибудь взорвать, или починить, или разобрать-собрать, или сказку на ночь рассказать — я всегда к твоим услугам.

— Спасибо, ты настоящий друг.

Эйлин заняла свое кресло и заявила:

— Ну-с, а теперь нам надо кое-что обсудить. Я как никогда нуждаюсь в ваших советах.

Эта фраза произвела большое оживление в рядах друзей. Каждый из них в душе считал себя лучшим советчиком в мире, и готов был до бесконечности выкладывать капитану свои соображения по всем вопросам.

— Знай, о чем бы ты ни спросила, я на все готова дать ответ, — произнес чей-то незнакомый голос.

Эйлин вздрогнула. Из темного угла вышло существо, очевидно, женского пола, страшное и худющее, как сама смерть с зеленоватой пятнистой кожей, в довольно развратном наряде странствующей танцовщицы. Лицо существа скрывала полупрозрачная вуаль. «Слава богу, — подумала Эйлин, — а то кто знает, что бы мы там увидели».

— Кажется, я многое пропустила, — произнесла Эйлин, оглядев пожимавших плечами друзей, — прошу вас… мадам… усаживайтесь. Кто будет докладывать?