Мрачное и неуютное это место. Глухие черные стены, над которыми трепещет свет факелов, острые скалы, пронизывающий ледяной ветер, плюющий в лица путников мелким колючим снегом. Отсюда их путь должен был лежать сначала на север, а потом на запад, через перевал, ведущий прямо к мирабарским шахтам, где можно было отыскать следы Эйлин. Касавир верил в это, и эта вера заставляла его идти вперед, навстречу тяготам и опасностям пути. Можно было и срезать, пойдя через Студеную Пустошь и горы, но это был неоправданный риск, и сутки экономии его не стоили. Да и к переходу по менее зловещим местам следовало хорошо подготовиться — запастись провизией на четыре-пять дней, зачаровать у мага доспехи на защиту от холода и отдохнуть перед тяжелой дорогой. При всей противоречивости репутации Троллеподобного, вольные наемники и искатели приключений всегда могли рассчитывать на приют в его крепости, если, конечно понравятся стражникам. С Касавиром, Келгаром и Гробнаром проблем не было: увесистый молот, мрачный и не слишком лощеный после многодневного перехода вид, подвешенный язык и, самое главное, пара монет быстро избавили их от необходимости объяснять, какого дьявола они приперлись на ночь глядя. Насчет Нишки были сомнения, но, к удивлению друзей, ей даже не пришлось прятаться. Погоготав над безотказной сальной шуткой Гробнара, скучающие стражники по очереди взглянули на нее через крошечное окошко, понимающе переглянулись и, выразившись в том смысле, что знают, на какой огонек к ним пожаловала эта пташка, ухмыльнулись и открыли ворота.

Такое необыкновенное радушие объяснилось на следующий день. Мест на постоялом дворе не оказалось, и им предложили свободную комнату в казармах для наемников. В небольшом проходном помещении с толстыми каменными стенами и полом были узкие, в два кирпича, щели вместо окон, пахло потом, кислой капустой и нужником, устроенным в полу за дверью, перед входом в смежную комнату. К удобствам относились также десять кроватей, пропитавшийся кисловато-сладким запахом эля, заляпанный жиром и воском стол с лавками и закопченный камин. В общем, вполне подходящее место для путников, привыкших, в случае чего, ночевать на земле, кутаясь в спальник.

Одна из кроватей была занята каким-то эльфом. Взглянув на спящего, Нишка озадаченно почесала голову, хмыкнула и, деловито пошарив в вещмешке, аккуратно и бесшумно занялась установкой ловушки на сундук, в который друзья сложили свои пожитки. Увидев такое дело, Келгар, обращаясь неизвестно к кому, пробормотал:

— Ага… рыбак рыбака… медом им тут намазано. А с порядочных мзду берут.

Поворочавшись, он натянул одеяло на нос и через минуту ворчливо и как-то обиженно захрапел. Молот Айронфиста он пристроил на полу у кровати, нисколько не волнуясь за его сохранность: пусть сначала попробуют сдвинуть с места это чудо дворфийского мастерства.

Наутро, наспех перекусив, Гробнар и Нишка побежали по своим делам. Первый — собирать местные сплетни и делиться своими, а вторая исчезла следом за их ночным соседом, худощавым черноволосым эльфом в сером облегающем доспехе. Едва проснувшись и пробурчав слова приветствия, тот выскользнул из комнаты. У Касавира возникло подозрение, что они знакомы. Так оно и оказалось. Через пару часов, когда они проверяли оружие и распределяли по мешкам закупленные припасы, плутовка впорхнула в комнату разрумянившаяся, с горящими глазами, и заявила, что намерена задержаться здесь до завтрашнего утра.

— Даже не думай, — ответил Касавир, занимаясь своим делом и не смотря на нее, — что бы это ни было, терять времени на это мы не можем. Кроме того, — он поднял голову, — по глазам твоим вижу, что это что-то незаконное. На этот счет у нас был четкий договор.

— А вот и нет, — радостно ответила Нишка, — все законно! Мне по секрету сказали, — она присела перед друзьями на корточки и понизила голос, — в подземелье под крепостью Троллеподобный прячет знаменитые артефакты Джорала, величайшего вора всех времен. У него был немереный талант, а еще — волшебный плащ, правая перчатка и сапоги, подаренные самим Лордом Тени. Представьте себе, все это хранится здесь, у нас под ногами.

— Тьфу, — в сердцах пробурчал Келгар, — горбатого могила исправит. Провалиться мне на этом месте, если я хоть на минуту задержусь.

— Да вы дослушайте сначала! Здесь каждый год устраивают Состязание Плутов. Тот, кто сумеет пройти лабиринт со всеми его хитрыми ловушками, и найдет все три вещи — получит их в подарок. Никто еще этого не смог! Говорят, подземелье битком набито душами непогребенных приключенцев. Их можно освободить, если выполнить условие состязания. Мой старый приятель Лэйриэль считает, что ему это под силу, но я-то знаю, на что он годится. Короче, мы с ним поспорили и уже записались. Кроме нас, еще двое. Мне они вообще не конкуренты, хоть и воображают себя выдающимися мастерами.

Но Касавир покачал головой.

— Мы не можем позволить себе задерживаться. Кроме того, — он посмотрел на Нишку, — не нравится мне это.

Нишка махнула рукой.

— Да вы и не задержитесь. Идите себе, а я вас быстро догоню, — она подмигнула Касавиру, — когда сделаю дело и получу Сапоги Джорала.

Сказав это, она исчезла так же быстро, как и появилась, прежде чем кто-либо успел что-то возразить.

— Не нравится мне это, — мрачно повторил Касавир, взглянув на молчащих Келгара и Гробнара.

— Угу, — кивнул дворф, яростно запихивая в свой мешок кусок колбасы, который упорно не желал влезать.

Отчаявшись уложить колбасу целиком, Келгар стал откусывать кусок за куском. Наконец, прожевав, он сказал:

— Малышка совсем голову потеряла. Не нажить бы ей неприятностей.

— Может, останемся? — Предложил Гробнар. — Про Ральфа Троллеподобного чего только не говорят. Кто знает, какие ловушки он им приготовил.

Подумав, Касавир помотал головой:

— Помочь мы все равно ничем не сможем. Здесь чужая земля, чужие правила. Нишка взрослая, пусть сама за себя отвечает. В конце концов, она не спрашивала моего согласия на присоединение к отряду. Да и глаза тут мозолить ни к чему. Будем двигаться, не торопясь.