– Здесь нас никто не подслушает. Я разработал классный план, – он задыхался от быстрого бега, но всем своим видом показывал, что придумал самую лучшую стратегию в мире. – Быстро, разбирайте сетки. Крысаки бегают где-то в этом районе, так сказали судьи. Мы разделимся на небольшие группы и быстро обследуем все вокруг. Нет смысла носиться всей толпой. Калинин, Остин, топайте на запад. На карте я отметил зону, за которую вы отвечаете.

– Бежим! – Ник схватил друга за руку и кинулся прочь. Ему казалось, что за ближайшим углом они сразу столкнутся со всеми сбежавшими крысаками.

Через полчаса блуждания по улицам и скверам Ник начал думать, что они должны поймать хоть одного из грызунов.

– Глупый план, – уверенно заявил Темка через два часа. – Может, все крыски вообще куда-нибудь убежали. Только эти, как их там, организаторы и судьи нам попадаются. Следят за порядком, а какой может быть бардак, если крысаков-то не найти?

– Зайдем сюда, – Ник кивком указал на арку.

Темка почесал затылок и следом за Ником шагнул во двор. В глубине стоял двухэтажный особняк с облупленной краской, окруженный газоном с несколькими чахлыми деревьями.

– Малышкин! – прошептал Ник.

Прямо посреди двора, вытянувшись во весь рост, стоял Жорик. А рядом, всего в метре – Ник не поверил своим глазам – замер крысак.

– Что с тобой? – Ник подошел ближе.

– Крыса, – пробормотал Жорик. На его лбу выступили капельки пота, нижняя губа обиженно оттопырилась. – Боюсь крыс.

– Не боись, – ухмыльнулся Темка. – Видишь, крыску на солнышке разморило. Она же и не движется. Можно голыми руками хватать.

Жорик громко сглотнул и замотал головой, не видя ничего, кроме глаз-бусинок и торчащих из пасти желтых зубов.

– Я шел, он выскочил, – выдавил из себя Жорик и отступил на шаг назад. Ноги почти не слушались его: Ник не сомневался, что иначе бы Жорик давным-давно убежал прочь.

– Сейчас возьму его, – Ник приготовил сеть.

И вдруг что-то промелькнуло рядом с его головой, слегка коснувшись волос. Ник резко дернулся назад.

Разбрасывая десятки солнечных бликов, через двор летел нож. Ник уставился на кружащееся в воздухе лезвие и, лишь когда нож со звоном ударился об стену, догадался обернуться. Из арки вышел Наргис и уверенным шагом направился к ним.

– Ты целился в меня? – ошеломленно спросил Ник. – Но зачем?

– Глупость! – небрежно бросил Наргис приближаясь. – Этот нож из Хранилища, он попадает в любую мишень. А теперь попробуй подумать – если бы я целился в тебя, то не промахнулся бы. Так?

– Да, – оторопел Ник.

– Значит, – Наргис подошел совсем близко, скользнул взглядом по замершему на солнце крысаку и бледному от страха Жорику. – Значит, ты пытаешься очернить мое имя? – Он скривил губу и в упор посмотрел на Ника.

– Нет. – Смутившись, Ник по старой привычке принялся поправлять челку, пытаясь скрыть изуродованную бровь.

– А может, ты вообще врешь, и ножичек у тебя самый простой, – решил вмешаться Темка.

– Возьмите нож и убедитесь, – Наргис чуть заметно пожал плечами.

– Ясен пень, – Темка с готовностью сделал шаг.

На лице Наргиса появилось выражение радости, появилось и тут же исчезло без следа.

– Постой, – встрепенулся Ник. – Сначала завернем крысака в сеть.

– Он обездвижен из-за солнца и не сдвинется с места. Даю слово, что я не возьму его, – спокойно ответил Наргис. – Идите. Или ты не веришь слову принца?

– Верю, – подумав секунду, ответил Ник и пошел к особняку.

Найти нож не составило труда, лезвие поблескивало в траве прямо под окнами дома. Ник поднял его и отряхнул от налипших травинок.

– Вроде такие и были в Хранилище, – засопел в ухо Темка. – И на фига тогда он его кидал?

– Может… – Ник обернулся и сразу понял почему.

Наргис, как и обещал, стоял на месте. А выскочившая из арки Лафи запихивала неподвижного крысака в сеть.

– Брось крыску! – завопил Темка. – Жорик, чего ты стоишь?

Жорик, словно загипнотизированный, продолжал смотреть на крысака. Он, похоже, был только рад, что Лафи взяла его.

– Отдай! – Ник помчался вперед. Это их крысак, нельзя же в первый день состязаний вот так опозориться!

На пути встал Наргис, но Ник мчался прямо на него и даже не думал сворачивать.

– Всем остановиться, – раздался вдруг властный голос Зойла.

Никто не заметил, когда судья появился во дворе. Густые брови сошлись на переносице, морщины на лбу стали еще глубже. Казалось невероятным, что этот человек когда-то мог улыбаться.