– Не знаю, он спал все время, – не обращая внимания на ливень, Ник представил себе неуклюжего птенца. Вспомнил его острый клюв. Попытался ему дать команду вернуться. – Бесполезно.

– Пошли в комнату, – предложил Темка.

– Я ведь только что ему имя придумал, – Ник убрал с лица намокшие волосы. – Хотел Флаем назвать, а он улетел.

– Я бы тоже улетел с таким имечком, – усмехнулся Темка, но тут же сделал серьезное лицо. – Не боись, вернется.

К ноябрю Ник был уверен, что победить стражей невозможно. Какое бы задание ни придумывали судьи, победа неизменно доставалась команде Наргиса.

– Это заговор, – вопил Темка, только никак не мог определиться, кто входит в состав заговорщиков, и подозревал всех подряд.

В эту субботу вся команда, как обычно, направилась на стартовую площадку. Ник следом за Майей вошел в дверь Холла и очутился на покрытом инеем газоне.

– Еще и число тринадцатое, – Темка выскочил из дверей сразу после Ника. – К чему бы это?

– К дню рождения, – неожиданно вспомнил Ник. – У меня сегодня день рождения.

– Чего? А чего раньше молчал? – завопил Темка.

– Я обязан знать обо всех праздниках, – заявил Касьян, натягивая на уши серую шерстяную шапку.

– Да забыл как-то, – смутился Ник.

– Прекратите это, сейчас не самый подобающий момент для поздравлений, – отчеканил Окс и, заметив подошедшую Константину, добавил: – Все за мной!

Остальные команды уже построились. С наступлением холодов ребята стали носить спортивные куртки и шапки. Даже если кто-нибудь заглянет через забор… хотя нет, там установлен защитный барьер. А вот если сделать снимок с вертолета или со спутника, на нем будет обычный стадион, где в шесть колонн выстроились спортсмены.

– Сегодня самое время проявить героизм, – Окс неожиданно ухватил Ника за локоть и выдохнул облачко пара. – Мысль ясна?

– Д-да нет, – Ник удивленно посмотрел на наставника.

– Объясню в более доступной форме: или победа, или я позабочусь, чтобы ты покинул команду, – Окс задрал подбородок и, резко развернувшись, встал во главе колоны.

Ник в ужасе уставился на развевающийся серый плащ. А что, если Окс не шутил? Хотя, кажется, он и шутить-то не умеет. Неужели в честь дня рождения его исключат из команды? И это сейчас, когда у него появились друзья, когда он понял, что тоже может быть кем-то значимым. Разволновавшись, Ник даже не сразу понял, что главный судья уже начал речь:

– Знаю, что вы этого еще не изучали и не отрабатывали на тренировках. Но! Но состязания и есть лучшая тренировка, – Зойл сжал кулаки. – Огненный шар можно поймать руками и не обжечься. По размерам он как баскетбольный мяч. Вся сложность в том, что он может проходить сквозь предметы, не оставляя никаких следов. Команде, схватившей шар, я начислю пять очков. Капитаны, подойдите ко мне за картами.

Касьян направился к судейскому столу; Наргис опередил его, слегка задев плечом. Рука в перчатке с массивным перстнем первая потянулась к карте, и темный принц вернулся к своей команде.

– Охотники, за мной! – Размахивая картой, Касьян помчался к воротам. За ним поспешила вся команда.

– Вот и славненько, – шмыгнул носом Темка. – Уже надоели эти энергетические потоки: то их скорость измени, то направление. Эй, капитан, уже придумал, чего делать?

Касьян забежал в ближайший двор, разложил карту на скамейке с облупившейся краской и полез в карман за карандашом.

– Нам надо рассредоточиться по одному. Я тут уже прикинул кое-что, – Касьян принялся водить карандашом по карте. – У каждого будет своя зона. Судья сказал, что можно использовать все, чему нас учили. Ну, двигайтесь! Калинин, не тормози.

– Бегу! – Ник понял, что остался во дворе один, и поспешил прочь. Мимо проехал ярко-красный автомобиль с одной горящей фарой, напоминающей огненный шар.

Все-таки хороший подарочек приготовил Окс. Ник и так никогда не любил свой день рождения. Обычно все сводилось к поеданию торта возле телевизора, а перед этим мама Альбина вручала какой-нибудь скучный подарок: новый шарф или энциклопедию. А вот теперь в честь дня рождения над Ником нависла угроза отчисления из команды.

Ник пробежал по скверику, выискивая огненный шар среди качающихся веток, и выскочил за металлическую ограду. По дороге неспешно ехали машины, их водители опасались разгоняться на скользком асфальте. Слева за забором торчал подъемный кран и громыхали бетономешалки, справа находилось здание с высокой лестницей.