Я кивнул и направился к двери. Убрав деньги в карман джинсов, я начал спускаться по лестнице. И тут на лестничной клетке этажом ниже послышались голоса.

Я прошел мимо второго этажа, повернул и начал спускаться на первый. Но остановился на полпути, услышав странные звуки.

Тишина.

Послышалось ворчание. Затем — низкий рык.

Я ухватился за перила. Звук был такой, словно там, внизу, дрались две собаки.

Я заглянул вниз. Изгиб лестницы скрывал их из виду.

Я услышал сердитый рык. А потом скрежет зубов. Визг. Еще один визг. Тяжелый грохот. Как будто что-то натыкалось на стены. А затем — два гортанных рыка.

Я затаил дыхание и прислушался.

Неужели в подъезде подрались собаки?

Мои ноги дрожали. Я покрепче ухватился за перила.

Я должен был увидеть, что происходит внизу.

Послышался громкий рык. Потом — снова грохот и звуки ударов.

Я спустился еще на одну ступеньку. Затем еще на одну. Медленно, осторожно, я крался вниз по лестнице, намертво вцепившись в перила холодной, липкой рукой.

Я свернул за поворот. Остановился и уставился прямо на это. Уставился в ужасе на трех уродливых монстров.

Красноглазые, покрытых темной шерстью, подобно гориллам, они с рычанием боролись на бетонном полу. Набрасывались друг на друга. Щелкали игриво своими длинными зубами.

Да. Они играли. Три уродливых, рычащих монстра шутливо боролись.

— Нееееееет, — вырвался из моего горла испуганный стон. Я резко повернулся и со всех ног бросился вверх по лестнице.

Они меня услышали?

Послышалось рычание и глухие удары.

Да. Они гнались за мной.

Моя нога пропустила ступеньку. Я упал лицом вперед. Упал жестко. Ударился коленями о металлические ступени. Очки слетели.

Они догоняли меня. И не было мне спасения.

Я закрыл глаза и приготовился к расправе.

Спустя несколько ужасающих секунд, я поднял голову. Оглянулся через плечо.

Никаких монстров.

Я слышал, как они беснуются вниз. Их рычание эхом неслось вверх по узкой винтовой лестнице.

Они меня не видели.

Я поскорее взял себя в руки. В коленках пульсировала боль. Я почувствовал кровь на ноге. Я рассадил себе оба колена.

Не обращая внимания на боль, я схватил очки и с трудом преодолел три пролета до своей квартиры. Я ввалился в нее, тяжело дыша.

— Мама, монстры! — Голос мой прозвучал слабо и сдавленно.

Она вышла в коридор, вытирая руки о красно-белое кухонное полотенце.

— Бобик? Так быстро вернулся? А где сметана?

— М-монстры, — прозаикался я и судорожно показал рукой. — Внизу. Их там трое.

У мамы сделалось сердитое лицо.

— Бобик, у меня нет сейчас времени. Ужин не ждет.

— Нет. Мама. Пожалуйста… — взмолился я. — Пожалуйста, послушай меня. Они там, внизу. Я их видел. Они…

Она сложила полотенце.

— Борись с ними, Бобик.

Я ахнул.

— Что? Бороться с ними? Мам, ты что?

Она не ответила. Я схватил ее за руку. Моя рука была ледяной и влажной.

— Пойдем со мной. Скорее. Я покажу тебе.

Она отстранилась.

— Бобик, мне это не по душе. Я ужин пытаюсь приготовить.

— Пойдем со мной! — закричал я. И потянул ее к входной двери.

— Ладно, ладно. Иду.

Я вывел ее на лестничную площадку.

— Три монстра, — сказал я. — Сама увидишь. Увидишь, что я не выдумываю.

Я начал спускаться. Она следовала по пятам.

— Ты уверен?

Я поднес палец к губам.

— Тсссссссс. Они нас услышат.

— Но, Бобик…

— Мама. Тсссс. Они услышат нас. Они нападут, — прошептал я.

Мое сердце бешено колотилось. Я не хотел возвращаться туда. Но я должен был доказать маме, что не сошел с ума. Я должен был показать ей, что я видел. Я должен был заставить ее поверить.

Я схватил ее за руку, и мы приблизились к первому этажу. Мы подошли к изгибу лестницы.

— Вот увидишь, — прошептал я. — Увидишь.

Бесшумно, на цыпочках, мы спустились еще на несколько ступенек.

Мама сжала мою руку. Еще шаг. И еще шаг.

А потом я раскрыл рот в отчаянном крике.

Лестничная площадка была пуста. Никаких монстров. Ни одного.

Мама отпустила мою руку. Вздохнула.

— Бобик, Бобик, Бобик, — прошептала она. — Ну что мне с тобой делать?