В королевстве эльфов правила королева, а не ее супруг. Так же было и в тех графских родах, в которых еще не исчезла магия, во всех остальных случаях власть принадлежала мужчинам, поэтому рожать их было выгодней, чем женщин. Многие графы постоянно жили в столице, а все остальные имели в ней дворцы или особняки и время от времени приезжали в них в одиночку и семьями по делам или просто развлечься. Королева часто устраивала балы и приемы, на которых всегда присутствовали вошедшие в возраст графские отпрыски, поэтому любившей повеселиться и потанцевать принцессе было из кого выбирать. Выбрать не получалось из-за того, что она очень остро чувствовала все их эмоции. Стоило очередному холеному красавчику посмотреть на ее лицо, как у Ларки сразу же пропадало всякое желание с ним общаться. Не хотелось слушать фальшивые комплименты и танцевать с теми, кто, ведя ее в танце, старается смотреть в сторону. Танцевала, конечно, но все общение танцами и ограничивалось. И что теперь делать? Опять перебирать их по одному?

Ларка взяла со стоявшего рядом столика колокольчик и влила в него немного своей силы. Золото засветилось видным только магу светом, а свернутое в нем заклинание отозвалось негромким звоном. Такой же звон должна была услышать и нянька. Ее комнаты находились неподалеку, но пришлось подождать. Дарша, которой уже перевалило за четыреста лет, давно разучилась бегать.

— Звали, ваше высочество? — спросила она, войдя в спальню.

Четыреста двадцать лет — это преклонный возраст даже для эльфов, но большая магическая сила и искусство мага позволили вошедшей женщине выглядеть на двести лет моложе.

— Мать настаивает на свадьбе! — сердито сказала девушка. — Подумай, что можешь мне посоветовать.

— Ее можно понять, — пожала плечами Дарша. — Если бы у вас были хотя бы любовники, но нет даже их, и любой маг без труда увидит вашу девственность. Такая скромность для двадцатилетней принцессы неестественна… Об этом уже судачат придворные…

— Любовников можешь не предлагать! Мать закусила удила, поэтому я теперь любовниками не отделаюсь. Подумай над тем, где взять жениха.

— Хотите использовать мою магию, — догадалась нянька. — Любовь я никому не внушу, а брак по расчету вас почему-то не устраивает, поэтому наши графы отпадают. Может, среди них и найдется тот, кому вы понравитесь, только я не вижу у вас желания его искать. А что, если попробовать поискать вам жениха в других мирах?

— Дашта, что ли? — передернув плечами, спросила Ларка. — Ты в своем уме?

— Конечно, нет, — рассмеялась Дарша, — хотя как любовники они намного лучше любого эльфа. Я сама несколько раз…

— Потом как-нибудь расскажешь, — оборвала ее принцесса, — а сейчас говори дело!

— Плохо вас учили, ваше высочество, — ехидно сказала нянька, которой позволялись такие вольности. — Забыли о том, что сказано в истории?

— Ты хочешь сказать, что в этот мир пришли не все эльфы? — спросила девушка. — Не помню, чтобы учитель что-нибудь говорил об оставшихся.

— В нашем старом мире остался бы только безумец, — сказала Дарша, — поэтому мы из него ушли все. Но это не первый мир, в который уходят эльфы, таких миров десятки, если не сотни. Мы ушедших никогда не искали, или мне ничего не известно о таких поисках. Берем для своих надобностей в разных мирах даштов или других разумных, а кому нужны ушедшие эльфы? Да и нет у магов таких прав — выдергивать эльфов из их миров. Но если забрать для того, чтобы сделать мужем принцессы, я думаю, он не обидится. В крайнем случае можно будет попробовать вернуть обратно. Я этим, правда, никогда не занималась, но ритуал знаю, и моих сил должно хватить.

— Давай попробуем сейчас! — загорелась принцесса. — Что для этого нужно?

— У меня есть все необходимое, — заверила ее нянька, — нужно только сходить принести. Нет, служанок посылать нельзя. Глупы, к тому же я кое-что от всех прячу. Подождите, ваше высочество, я быстро обернусь.

Она ушла, а Ларка осталась ждать. С полчаса девушка сидела в своем кресле, а потом вскочила и принялась ходить по спальне. Наверное, она сама не смогла бы сказать, что стало причиной ее нетерпения: желание получить мужа или раздирающее ее любопытство. Наконец нянька вернулась с небольшой, но тяжелой для нее сумкой.

— Придется рисовать на полу, поэтому я уберу один из ковров, — сказала она принцессе. — Подготовка займет много времени, поэтому вам лучше себя чем-нибудь занять.

— Я почитаю, — согласилась девушка, взяла оставленную на кровати книгу и села с ней в кресло у окна.

Сидеть пришлось долго. Сначала Дарша скатала ковер, потом высыпала на пол содержимое сумки и принялась рисовать на полу цветными мелками какую-то многолучевую фигуру. Закончив, она положила в ее центр полупрозрачный камень и расставила свечи. К этому времени Ларка дочитала свою книгу и подошла посмотреть на то, что получилось.

— Как ты смогла так ровно нарисовать? — удивилась она. — У меня с линейкой так не получится. Скоро начнешь?

— Опыт, — пожав худыми плечами, ответила нянька. — Этот контур я рисую первый раз, но других нарисовано множество. Давайте теперь определим условия. Во-первых, вызванный должен быть эльфом, и это мы зададим руной. Во-вторых, он должен быть знатен. Пусть будет принцем. Так, эту руну я тоже нарисовала.

— А для чего здесь руна языка? — спросила принцесса. — Это же будет эльф.