– Может, я действительно могла бы еще долго-долго коптить небо, – в оглушительной тишине, неожиданно наполнившей брюхо шлюпки, голос Луизы звучал как пророчество, – но счастье от этого жалкого существования было бы ущербным и убогим. Это прозябание улитки, спрятавшейся в своей ракушке и довольствующейся лишь крохами. Нет, я благодарна тебе. Ты дал мне не только свою любовь, ты дал мне целый мир, звезды и новых преданных друзей. За короткое счастье обладать всем этим не грех заплатить и жизнью.

Перед смертью не лгут. Это знают все. Если эта хрупкая девочка так держится и говорит такие вещи, значит, все это правда, значит, жизнь прожита недаром и «головорезы» могут гордиться собой. Не сговариваясь, солдаты опустились на колени вокруг Луизы и Николая. Отныне они одна семья. Жили вместе, сражались вместе, вместе они и умрут.

– Обнимемся напоследок. – У Строгова от волнения дрогнул голос. – Сейчас все закончится.

Мир вспыхнул ослепительным золотым светом. Не было ни мучений, ни боли, один лишь свет. Люди вмиг перенеслись в другое измерение, в котором они все так же держали друг друга в объятиях.

– Это рай?! – выдохнул Шредер.

– Нет, дубина, это все та же наша родная спасательная шлюпка. – Грабовский сориентировался первым. – Очнитесь! Стреляют совсем не по нам.

Сияющий ионный поток унесся в просторы космоса, возвращая «головорезов» в замкнутый мир железа и пластика. Ослепление прошло, и они снова видели серые борта своей утлой космической скорлупки.

– В кого же тогда метили с крейсера? – Шредер вслух задал вопрос, занимающий почти всех. Всех, кроме Великого Учителя. Едва уловимая волна женского страха, пришедшая со стороны «Евы», объяснила ему все.

– Они хотят сжечь Барбару.

– Барбару? – На Строгова уставились четыре пары удивленных глаз.

– Да, Барбару. Это она управляет лихтером. – Николай не стал углубляться в детали, а лишь кратко пояснил: – Автоматика сдохла. Пришлось пилотировать вручную.

– Боже мой! Она уже наверняка погибла, – всплеснула руками Луиза.

– Нет. – Николай прислушался к своим чувствам. – Крейсер промахнулся. Для ионных орудий слишком малая цель. Барбара жива и пытается маневрировать.

– Мы должны ей как-то помочь! – Грабовский заметался между рядами кресел.

– Выбей стекло и стреляй из FAMASa по крейсеру, – зло огрызнулся Строгов. – В этой ситуации мы бессильны.

Черный корабль действительно уже ничто не могло остановить. Он настигал свою жертву, словно акула, охотящаяся на маленькую собачонку, волей судьбы заброшенную в просторы океана. Двигаясь в родной стихии, хищник чувствовал уверенность и абсолютную власть, в то время как беспомощное четвероногое металось из стороны в сторону, не зная, как спасти свою тщедушную жизнь. Быстрее уходи! Уходи как можно дальше! Закрыв глаза, Строгов заклинал едва различимый серебристый огонек, который он сопровождал своим мысленным взором.

Однако неповоротливой барже с ее чахлыми двигателями нечего тягаться в скорости с межзвездным крейсером. Всего через несколько минут лихтер попадет в зону действия сверхмощных плазмометов. А это сплошной шквал огня, по плотности превышающий другие типы оружия. Промахнуться просто невозможно.

Великий Учитель уже чувствовал, как ликуют операторы плазменных установок, зачерпнув сетчатым сачком прицела одинокий убогий кораблик. Еще мгновение – и они изжарят его, испепелят за то, что тот осмелился покинуть их хищную стаю. И вот он – залп! Плазменные сгустки с умопомрачительной скоростью рванулись вперед, однако, не пролетев и половины пути, внезапно натолкнулись на невидимую преграду. Целое мгновение они пытались пробиться сквозь затвердевшую пустоту, после чего сдались и бесследно растаяли, слившись с костром догорающей «Невады».

То, что произошло потом, находилось за чертой понимания. На том самом месте, где еще секунду назад бушевали потоки плазмы, ожили звезды. Вздрогнув, они сорвались с места и с нарастающей скоростью понеслись в сторону зловещего крейсера. Словно разъяренные наглостью черного корабля, посмевшего потревожить их покой, звезды метнули в обидчика четыре голубых смерча.

– Что это? – «Головорезы» не верили своим глазам. – Антивещество? Но откуда?

– Это «Призрак». – Микульский сразу узнал огромные крылья, освещенные аннигилирующим залпом. – Он прикрыл Барбару своими силовыми щитами.

– «Призрак»! – вскричал Марк. – Как? Почему он здесь? Почему он не ушел к Тата-Гонгу?

– Они хотели удостовериться, что группа захвата справилась, что «Ева» будет уничтожена. – Строгов, не отрываясь, смотрел на череду взрывов, укусивших борт гвардейца. – Видимо, мы не все знаем о планах сопротивления. Наверняка эта операция для них очень важна, и в погоне за успехом командир «Призрака» готов пойти на любой риск.

– Это не риск, это смертный приговор. Звездолет-разведчик среднего класса не может устоять против звездного крейсера!