– Шестой, седьмой и восьмой палуб просто нет. – Великий Учитель безжизненным неподвижным взглядом уставился на кричащую аварийными сигналами схему корабля. – Они сплавились за считаные секунды. На трех смежных уровнях пожар. Системы тушения не справляются с огнем. «Невада» обречена.

– Если мы погибнем, я рада, что погибну рядом с тобой. – Луиза прижалась к покрытому броней плечу Учителя. – Я так долго тебя искала. Когда Марк выкрикнул твое имя, у меня подкосились ноги. Я сразу все поняла. Я ведь чувствовала, что ты рядом.

– Николай Строгов любил тебя. – Учитель провел своей когтистой лапой по волосам девушки.

– Почему ты говоришь об этом словно о прошлом? – В глазах Луизы блеснули слезы.

– Потому что Николай Строгов, как, впрочем, и Великий Учитель, и есть прошлое. Забудь.

Николаю очень хотелось поцеловать Луизу, но он переборол себя, не смея осквернять эти нежные губы сернистым дыханием преисподней. Толкнув девушку в руки Грабовского, он приказал:

– Забери ее… и всех остальных забери. В спасательные шлюпки. Быстро!

– А ты? – Марк понял, что Строгов не собирается идти вместе с ними.

– Я должен отправить лихтер к «Еве». Иначе все наши усилия, все смерти коту под хвост.

– Ты не справишься один. Автоматика не работает. Лихтер придется запускать в ручном режиме.

Это верно. Великий Учитель огляделся по сторонам, как бы выбирая себе помощника. На глаза упрямо попадались лишь перепуганные морды нэйджалов, а они совсем не годились в компаньоны.

– Возможно, ты и прав, но я все сделаю сам.

– Я пойду с тобой. – Марк тайком сжал руку Луизы, как бы говоря: «Не волнуйся, я за ним присмотрю».

– Исключено! – Строгов метнул на друга взгляд, полный гнева. – А кто позаботится о них? На Воларде выживет лишь тот, кто обучен выживать там, где другие не протянут и недели. – Второй взгляд Николай бросил в иллюминатор, туда, где неподвижно висела громада черного крейсера. – Спешите. Я не поручусь, что они не захотят нас добить.

Больше Строгов не сказал ни слова. Он развернулся и быстрым шагом направился к двери. Ему в спину что-то кричал Марк, рыдала Луиза. Николай не обернулся. Он старался не слушать и не вспоминать. Он превратился в железного Терминатора с отключенными эмоциями и чувствами, которые больше не мешали выполнять ту единственную задачу, ради которой Учитель отныне и существовал.

Коридоры «Новой Невады» больше не были приветливыми и безопасными. Полумрак, подсвеченный багровым миганием аварийных ламп, вот-вот грозил превратиться в ядерную сковородку. Словно предвещая это, по стальным туннелям гулял раскаленный ветер. Даже сквозь регенерирующий респиратор Николай чувствовал его тошнотворный смрад – смесь жженного пластика, разогретого металла и испепеленной плоти. Строгов старался не думать об источниках этой жуткой вони, ведь ему предстояло идти именно туда…

Вдруг впереди послышались шаги: небольшая группа спешила навстречу. Прежде чем они появились из-за поворота, Великий Учитель уже знал, сколько бойцов уцелело на пятой батарее.

Алексей Рутов и еще трое харририан за руки и за ноги тащили раненого Нангисена. Увидев метнувшуюся навстречу тень, они с похолодевшими сердцами замерли. Наверняка выжившим канонирам показалось, что это призрак, так как живых существ в этом аду они уже не чаяли встретить.

– Господин лейтенант, это вы? – Рутов не поверил своим глазам. – Вы здесь?

– Немедленно валите в носовую спасательную зону. – Поравнявшись с артиллеристами, Строгов склонился над раненым. – Куда его?

– В грудь осколком обшивки.

– Торопитесь. – Великий Учитель был не в силах помочь Нангисену. – Там должны быть Грабовский, Пери, Моришаль и все, кто уцелел. Если они уже стартовали, забирайтесь в свободную шлюпку – и деру. Управление не трогайте. Включите автоматику, и она поведет вас вслед за остальными капсулами.

– А вы куда? – Рутов остановил командира, который уже сделал шаг в том направлении, откуда только что появились защитники пятой батареи.

– На одиннадцатый уровень. В главный трюм.

– Там все раскурочено. Пожар добрался уже до десятой палубы. – Алексей вцепился в руку Великого Учителя. – Это самоубийство.

– Взрыва не было, а значит, лихтер со взрывчаткой еще цел.

– Даже если и так, вы не сможете ничего сделать.

– Не смогу? – Николай задержал взгляд на двух гранатах, висящих на поясе у капрала. – Это мы еще посмотрим!

С быстротой молнии Строгов завладел смертоносными цилиндрами. Обняв напоследок своего земляка, Николай прошептал по-русски:

– Все. Будем живы – не помрем. Иди, брат, а то будет поздно.

Они пошли каждый в свою сторону. Один, чтобы спасти истекающего кровью товарища, другой, чтобы спасти истекающий кровью мир. У каждого своя дорога и свое предназначение.