– Эй, Учитель! – Окрик Жоржа Пери вернул Строгова к реальности, больно напоминая о том, что далеко не все обстоит так, как было прежде.

– Ты что-то нашел, капрал?

– Посмотрите сами. – Пери опустился на колено и принялся дотошно осматривать плиты пола.

Подойдя поближе, Николай понял, что так заинтересовало капрала. Царапина на полу. Небольшая, сантиметров двадцать, зато глубокая, с характерными рваными краями.

– Думаешь, охотник?

– И не один. – Пери выпрямился. – Весь этот туннель исчерчен ими, как будто плугом перепахали. Я уже давно заметил.

– Однако все отметины старые. – Строгов присмотрелся к наносам пыли и грязи.

– Старые, – согласился Жорж. – Поэтому я и не поднимал бучу.

– А чего ж не вытерпел сейчас? – Подойдя к Учителю и Жоржу, Феликс Луари тоже осмотрел отметину.

– Потому что сейчас нам предстоит выбор. Впереди развилка.

– Предлагаешь идти по следам когтей? – Николай посмотрел на два зияющих чернотой туннеля.

– Нет, я бы как раз пошел в другую сторону, – покачал головой Пери.

«Куда ведут эти ходы? – Строгов сверился с протонным планшетом. – Один, тот, что пошире, – в хранилище газовых контейнеров, второй – в главный машинный зал. А начинаются они… – Николай еще раз глянул на светящуюся во мраке кристаллическую пластину. – Начинаются в зоне грузовых подъемников. Ну что ж, годится! Следы когтей на полу и огромные платформы, способные поднимать механическое зверье на поверхность. Скорее всего, это именно то, что мы искали. Несомненно, до лабораторий остался всего один шаг».

– Такое количество отметин… – Луари как бы решил подтвердить догадку Строгова. – Выглядит так, словно охотники тут носились не один день.

– Или не один год. – Предвидя скорую встречу с «милыми зверушками», Николай по привычке дунул в окошко экстракции гильз на своем FAMASe и под пытливым взглядом Жоржа Пери двинулся по следу.

Ворота хранилища номер три ничуть не уступали воротам локомотивного депо. Да и как могло быть иначе? Контейнеры для сжиженного газа – штуки немаленькие. Три десятка таких кубиков, и готово – грузовой звездолет может отправляться в путь.

Прежде чем войти, Николай долго стоял, прислонившись к холодному металлу ворот. Он знал, что внутри никого нет, но вот само это место… С ним что-то было не так. Бездушный стеклобетон словно впитал злобу, ненависть и одновременно с ними боль, отчаяние и безысходность. Хранилище как будто угрожало всему живому, но вместе с тем и само молило о помощи.

Обостренное восприятие Великого Учителя расплющивалось прессом противоречивых чувств, заставляя его, как парализованного, застыть на месте. Солдаты наверняка тоже ощущали что-то подобное. По крайней мере, они не спешили войти внутрь, а лишь молча стояли вокруг своего диковинного командира.

Не могут же они торчать здесь вечно! Разум воина наконец взял вверх над чувствами и эмоциями человека. Они должны делать дело, ради которого сюда пришли. Собравшись с духом, Николай приказал:

– А ну, мужики, навались!

Девять человек с трудом стронули исполинскую, ощетинившуюся ребрами жесткости плиту. Издав глухой гортанный стон, она, словно ленивый хищник, приоткрыла свою стальную пасть.

Вперед! Не теряя ни секунды, корсиканцы кинулись в образовавшуюся щель. Неважно, что или кто поджидает их внутри. Профессионалы не мешкают в дверях. Они мигом покидают опасную зону и с ходу берут на прицел кого-нибудь плохого и страшного.

Однако невозможно целиться во все подряд. Да-да, именно подряд! Внутри хранилища абсолютно все вызывало ужас. Огромные кормушки, набитые костями и черепами харририан, источали клейкий, как замазка, зловонный смрад. Шагающие погрузчики, раскрашенные желто-черной зеброй, угрожающе вздымали свои зубастые манипуляторы. Сваренные из швеллеров грубые клетки как будто корчились в тугих объятиях толстых змеевидных кабелей. И наконец, слиты – исцарапанные, забрызганные дерьмом и перебродившей жратвой, они словно исподлобья зло глазели грязными панелями контроля.

– Срань господня! – Чтобы переварить вид всего окружающего, Пери уткнул глаза в пол.

– Сразу видно, что ты давненько не был на Агаве! – Воин без лица, не проявив эмоций, уверенно двинулся вперед. – Разве то, что творилось под стенами Ульфа, более приятное зрелище?

Жорж промолчал, но Строгов абсолютно ясно увидел, как перед мысленным взором капрала полился водопад разлагающихся харририанских тел. Не один Пери вспомнил эту страшную картину. Каждый из «головорезов» на мгновение перенесся в прошлое. Звук падающих трупов еще звучал в памяти солдат, когда его перебил уже совершенно реальный, высокий визг сервомоторов. Один за другим ожили два паукообразных погрузчика. Присев на четырех длинных лапах, они подняли рогоподобные электрошокеры. Несколько пробных разрядов, и рассвирепевшие машины бросились на Воина без лица.

Но Легардер даже не дрогнул. Его наполненный мраком капюшон обратился к роботам, в руке блеснула «беретта», и, прежде чем корсиканцы успели среагировать, он хладнокровно нажал на спуск. Выстрелов прозвучало всего два. Дымящиеся гильзы еще не долетели до пола, а механические враги уже превратились в груды бесполезного металлолома. Плазменные пули с ювелирной точностью сокрушили управляющие слиты. Инерция все еще несла тяжелых роботов вперед, но заклинившие стальные ноги больше не могли сделать ни шагу. От этого машины перевернулись и, словно подгоняемые морской волной дохлые крабы, покатились по полу.