— Княгиня ждёт вас в доме, — проговорил стражник, и жестом пригласил гостей проследовать во двор.

Князь Волич и воевода Славль вошли в дом вслед за человеком, который встречал их у ворот. Они поднялись на второй этаж. Там стражник остановился у одной из дверей, постучал и спросил:

— Княгиня Ангельда, это я Раднер, разрешите войти?

— Входи, — последовал ответ из комнаты.

В просторном помещении в большом кресле возле камина сидела княгиня Ангельда. На полу посреди комнаты лежала огромная медвежья шкура. В очаге пылал огонь. Свет от пламени освещал комнату, отбрасывая на стены пляшущие тени. Княгиня внимательно смотрела на вошедших Волича и Славля. Князь обратил внимание на то, что во внешнем виде Ангельды произошли перемены. Уставший взгляд и грустное выражение лица невольно старили княгиню. Всегда горделивая осанка уступила место сутулости, создавая впечатление подавленного и слабого человека. «Может, прав воевода Славль, — подумал Волич, — что мы напрасно пытаемся найти помощь у княгини Ангельды в нашем опасном и рискованном замысле?»

— Проходите, присаживайтесь гости, — предложила Ангельда. — Что привело вас ко мне? Давно уже никто не навещал меня в этой глуши.

Голос у княгини был слабый и хрипловатый. Волич взглянул на Славля и сказал:

— Уж не знаю, стоит ли нам, и беспокоить Вас своими делами. Похоже на то, что мирские заботы Вас больше не интересуют, княгиня Ангельда.

— Говорите, раз приехали, — предложила княгиня. — А там будет видно, стоило ли вам меня беспокоить или нет.

Князь кашлянул в кулак и начал рассказывать:

— Мы хотели просить Вас о помощи, княгиня. У Вас есть влияние среди норманнских князей. Вы даже являетесь родственницей покойного короля Эрика. Вот мы и подумали, что Вы могли бы быть нашей посланницей к норманнам. Мы хотим предложить им военный союз. Тем более, что Вам уже удавалось уговорить норманнов на такое дело прежде.

Взгляд у княгини ожил, а в глазах мелькнули красные огоньки. Плечи Ангельды расправились, осанка княгини стала вновь гордой и несколько надменной. Волич сразу же заметил эти перемены и с радостью подумал: «Нет, не даром мы сюда приехали. Вот теперь я узнаю прежнюю княгиню Ангельду. Эта женщина ещё на многое способна».

— А позвольте вас спросить, уважаемые гости, — звонким и допытливым голосом произнесла Ангельда, — зачем вам нужен военный союз с норманнами?

— Всё дело в Новгородском князе Рюрике, — начал пояснять Волич. — Мало того, что он объявил себя Великим Князем, так он ещё постоянно собирает дань с наших городов. Не желаем мы ему платить, надоело. Вот мы и задумали с помощью норманнов напасть на Новгород и покончить с этим выскочкой Рюриком.

Ангельда внимательно посмотрела на гостей, надменно улыбнулась и сказала:

— Выбросьте это из головы. Так у вас ничего не получится. Вот видите эту медвежью шкуру здесь на полу?

— Да, видим, — с удивлением произнёс Славль. — Я сразу обратил на неё внимание, как только мы сюда вошли. Я никогда прежде не встречал такой огромной шкуры. Её что из двух медведей сшили?

— Нет, — возразила Ангельда, — это один медведь. Так вот этого зверюгу мой покойный муж князь Вадим убил голыми руками.

— Да, князь Вадим был настоящий богатырь, — подтвердил Славль. — Такого сколько не ищи, а не отыщешь. А какой он был полководец. Таких теперь нет.

— Вот именно, что нет, — поддержала его Ангельда. — Об этом я и говорю. Так вот даже князю Вадиму не удалось победить Рюрика ни в сражении, ни в поединке. А кого сейчас вы хотите противопоставить Рюрику? Кто может с ним справиться в военном деле?

Волич и Славль переглянулись и с досадой вздохнули.

— Так Вы отказываетесь нам помочь? — спросил Волич. — Что же так и будем терпеть этого Рюрика? Извините меня за откровенный вопрос, княгиня, но неужели Вам не хочется отомстить Рюрику за смерть вашего мужа князя Вадима? Ведь это же именно Рюрик убил вашего мужа.

Выражение лица Ангельды стало злобным и безжалостным, и она прошипела:

— Хочется, ещё как хочется. Но это не означает, что я ради этого соглашусь на заранее провальный план. Вы невнимательно слушали меня князь Волич. Я не отказывалась вам помочь. Но действовать здесь надо по-другому. Кавалерийской атакой тут ничего не добьёшься. Нужна хитрость. И потом, мы ещё с вами не обговорили условий, на которых я буду принимать участие в этом деле. Насколько я понимаю, вы хотите, чтобы ваши города освободились от дани и власти Новгорода. Что же вполне понятное желание. А я хочу, чтобы моего сына князя Братислава объявили Новгородским Великим Князем. И я обещаю вам, что никто больше не станет посягать на ваши права, как единовластных Правителей своих городов. Даю вам в этом моё слово. Ну, как подходят вам такие условия.

— Условия приемлемые, — согласился Волич. — Но как же мы сможем избавиться от Рюрика без военных действий?

— Военные действия будут, — проговорила Ангельда. — Но сначала надо убрать Рюрика. А уж потом можно и Новгород захватить. Кроме Рюрика у Новгорода нет достойных полководцев. Если понадобится, то и норманнов можно будет тогда позвать в помощь. Но я уверена, что если мы убьём Рюрика, то справимся с новгородцами и своими силами.

— Убить Рюрика, — с сомнением в голосе произнёс Славль, — а как это сделать? Рюрик в бою не новичок. Он сам кого хочешь, убьёт. Я как вспомню его поединок с князем Вадимом, так мне до сих пор не по себе становится.