— Шкуру? Ну что ты, я никогда бы не подумал так о девушке моего родного брата!

Бесс вполголоса выругалась, а он внимательно оглядел ее. Девица была лишь в нижнем белье — лучшего шанса рассмотреть ее на предмет наличия метки еще не выпадало. Брат не солгал, родинок на теле девушки не наблюдалось, только татуировка в виде колючей проволоки на бедрах, чуть выше кружевной резинки трусов. Очень светлая кожа, отливающая снежным блеском, красивая высокая грудь.

Заметив на шее свежий укус, Лайонел облизнулся. Крушение чьих-то, казалось бы, нерушимых идеалов всегда вызывало в нем удовлетворение, но отчего не сейчас? Перед глазами сидело живое доказательство того, что Вильям сломался. Он перестал цепляться за свои убеждения, поддавшись соблазну. Раньше, конечно, тоже поддавался, только иначе. Каждый раз пытался оправдать себя, оправдать свои поступки, искренне веря, что совершал их во имя добра.

А тут, с какой стороны ни посмотри на искусанную девчонку, найти в том Божий промысел являлось задачей непосильной. Брат не оставил себе путей для отступления — ничем, кроме как эгоизма, назвать его поступок или как-то оправдать его было нельзя.

— Чего ты уставился? — разозлилась Бесс. — Зачем пришел?

Лайонел пошарил в кармане и, к собственной удаче, нашел небольшую прямоугольную карточку. Бросил на кровать, возле иконы.

— Хотел передать лично.

Пока девушка читала текст приглашения на бал-маскарад, молодой человек окинул взглядом комнату. На самом же деле цель визита была другой — его интересовал некто Максан. Информацию о нем он хотел поискать в отсутствие девушки. Меньше всего он ожидал застать Бесс, спрятавшуюся с головой под одеялом, в разгар дня.

— И что же, — помахала девица приглашением, — там будут только вампиры? Закрытая вечеринка?

— Ты заболела? — проигнорировал ее вопрос Лайонел и кивнул на одеяло. Никак у него не вязался ее образ с тем, что он сейчас видел. Девчонка дрожала, щеки ее горели ярким румянцем, дыхание прерывалось.

— Да, но: «Если болезнь не определена, невозможно и лечить ее». — Она гневно вскинула на него темно-синие глаза, прошипев: — Это все ты! Из-за тебя со мной что-то творится!

Молодой человек, настороженно глядя на нее, отступил на шаг и предупредил:

— Не надо меня приплетать! — И насмешливо процитировал: — «Роды — болезненный процесс, в особенности если человек рождает сам себя, да еще в зрелые годы».

Бесс укуталась в одеяло и долго смотрела на икону, прежде чем сказать:

— Я сегодня вместо института поехала к Казанскому собору… Я не знаю, почему так поступила. Одна старуха у входа дала мне иконку и буквально сразу умерла у меня на руках. Я вернулась домой, и мне… мне… — Так и не найдя слов, она умолкла.

— Тебе плохо? — предположил Лайонел.

— Да, и еще… так странно, странно, как еще никогда прежде! «Ветру перемен нужны люди-флюгеры». Но я не из них!

— Уверен — ты многого еще о себе не знаешь! — Молодой человек через плечо посмотрел на окровавленный ковер. — Где волк?

— Это ты с ним сделал?

— Что сделал?

— Шкуру снял!

Лайонел расхохотался.

— Шутишь? Ты в самом деле думаешь, мне заняться больше нечем, как только с чучела снимать шкуру?

— Но кто-то же это сделал! Утром вместо чучела я нашла только окровавленную шкуру! А когда вернулась, ее уже не было!

Лайонел вздохнул, в кармане завибрировал телефон, ему давно следовало заняться более важными делами, чем разбираться с исчезнувшей шкурой чучела в квартире новой подружки брата. Однако что-то заставляло его медлить.

— «Я ее не хочу», — заверил себя молодой человек, а заметив, как расширились глаза Бесс и плотнее сомкнулись губы, пояснил:

— Это я так, о своем.

— Угу, — скривилась девчонка, — Вильям меня просветил на твой счет.

— Счастлив знать, — промурлыкал Лайонел и, указав на приглашение, многозначительно добавил: — Тогда ты уже в курсе, что я не приемлю отказов.

Он направился к балконной двери, на ходу вынимая телефон.

Бесс досадливо бросила вслед:

— «Парламент может заставить народ подчиниться, но не согласиться».

Молодой человек обернулся.

— И парламенту этого вполне достаточно. Если парламент станет копаться у каждого в душе, то его быстро переименуют в прачечную, а того хуже — и в церковь! — Лайонел подмигнул. — Купи маскарадный костюм и, бог с тобой, выкинь икону. У каждого свои святые, девочка. Как бы твой личный святой не спустил с тебя шкуру за измену.

Уже спустя несколько секунд молодой человек сидел за рулем своего золотистого автомобиля, мчавшегося по улице, освещенной лучами солнца, пробивающимися сквозь затянутое серое небо.

Дороги, поребрики, мосты, ограды, каналы — все казалось однотонно-серым. Но стоило только золотистым лучам, играя с ветром, расшевелить разноцветные, пока еще пышные, кроны деревьев, осветить холодный гранит парапетов, блеснуть на пыльных куполах и в глади каналов, как город преображался. Желтые листья летели в лобовое стекло из-под колес, двигающихся в потоке машин. Из колонок лились звуки скрипок. На табло мигала строка: Вивальди «Времена года. Осень».