Нашёл я штаб и первым увидел батальонного комиссара Шлионского, очень радушно встретившего меня. Генерала Гудкова, снятого лично маршалом Тимошенко с должности, замещал молодой полковник. Старых работников почти никого я не видел, кроме старшего лейтенанта Доленко, так что привечал меня Шилонский, который, в частности сказал, что старший лейтенант Редько за «тот бой» получил Красное Знамя. А моё представление к медали «За Отвагу», подписанное Шлионским, Гудков «зажал». Честно говоря, редька заслужил награду, раз уж он с честью вышел из критического положения, когда, после ночи, проведённой в большом здании на площади, он рано утром начал строить своих сапёров одновременно с… немцами, строящимися у здания на противоположной стороне. Однако и теперь, надевая свой парадный пиджак с пятью орденами, я сожалею, что нет среди них очень серьёзной медали «За отвагу». На какой площади было дело? На площади села Голубовки.

Вскоре после моего возвращения из командировки, старший лейтенант Касаткин, подменяя меня на дежурстве, неожиданно разоткровенничался:

— Знаете, товарищ майор, у меня в Ворошиловграде знакомая девчонка. Почти невеста. Хотелось бы с ней повидаться.

— А кто тебе мешает? Работы почти нет.

— Да неудобно как-то. Я ведь недавно отпрашивался. Поедемте со мной за компанию? У нас в разведотделе есть велосипеды.

— Почему бы не поехать, — согласился я.

— Вот и хорошо. Пойдёте к генералу Ловягину на доклад и отпроситесь. А потом за меня замолвите словечко у нашего полковника.

К генерал-майору Ловягину я шёл, не будучи уверен в успехе.

— Товарищ генерал! — обратился я к начштаба армии. — Разрешите мне до утра отлучиться в Ворошиловград, хочу навестить знакомых.

— Отлучайтесь, — сказал, как отрубил, генерал.

Удивительно легко получив разрешение себе, я добился разрешения на отлучку Касаткина. Под вечер, оседлав велосипеды, мы покатили по шоссе и ещё засветло въехали в город.

Вначале мы заехали на Ново-Светловскую улицу, дом № 8, к Е. Орловой, чтобы предупредить её о моей ночёвке. Во дворе дома № 8 стояла кухня пограничников, весьма недружелюбно встретивших нас. Пришлось идти в штаб погранотряда и проиронизировать, что «у них кухня секретный объект», а повара повыше чином, чем армейский майор.

Бывшая моя хозяйка дома сказала, что будет меня ждать.

Знакомая девушка Касаткина вместе с отцом жила у самой железнодорожной станции Луганск, на втором этаже деревянного дома-флигеля, расположенного в глубине большого двора. В каждом этаже флигеля была одна квартира, причём вход в квартиру второго этажа был изолированным, туда надо было подниматься вдоль стены по наружной деревянной лестнице, прилепленной к площадке перед дверью второго этажа.

Мне запомнился момент, когда мы шли через широкий проход между двумя домами. В глубине двора я увидел флигель, к которому быстрым шагом, почти рысью, семенил щуплый человек со старомодной бородкой клинышком. Быстро поднимаясь по лестнице, этот человек беспрестанно и явно испуганно оглядывался на нас.

Я сказал Касаткину:

— Смотри, как похож этот тип, что поднимается по лестнице, на старого земского врача. И чем-то напуган.

— Он и есть врач, отец моей невесты. Вы не обращайте внимания, это у него после бомбёжки. Сколько времени прошло, а он всё ещё не в себе, — пояснил Касаткин.

— Не люблю я этих старых интеллигентов. Я у них всегда боюсь сделать или сказать что-либо невпопад и чувствую себя от этого скверно. Только и слышишь — «извините» и «будьте любезны».

— Я тоже не люблю таких, — поспешил согласиться со мной Касаткин. — Но из-за дочери приходится терпеть.

Мне расхотелось даже знакомиться с этим старомодным врачом.

— Завтра утром я буду тебя ждать на углу Ново-Светловской. Раздумал я заходить к твоему будущему тестю.

Касаткин явно обрадовался такому обороту дела.

Когда я шёл по улице, направляясь к Дусе, а здесь был длинный подъём, меня окликнула девушка, выглядывавшая из одного из раскрытых окон второго этажа деревянного дома.

— Не ночлег ли ищите?

— Точно, — почему-то вырвалось у меня.

— Ждите, сейчас выйду!

Закутанная в одеяло девушка привела меня в женское общежитие! В большую комнату общежития. Пришлось спать без удобств, потому что девушкам нужен был не кавалер, а сторож. Они боялись, вот и заманили военного.

Утром, не заезжая на Ново-Светловскую, я поехал восвояси, без ужина и завтрака. А тут, на мою беду, у велосипеда отломилась педаль. Хотя дорога шла, большей частью, под уклон, подъёмы преодолевались с трудом, и я корил себя за ночёвку в женском общежитии. Зачем я пошёл туда! Потому, по правде говоря, что не хотелось мне вступать в конфликт с пограничниками, обосновавшимися у Орловой.

Интересно, почему сломалась педаль у велосипеда? Педаль, похоже, была подпилена! Не вчера, но не так давно.

А Касаткин догнал меня на попутной машине и тоже сокрушался по поводу моего несчастья.

В штабе армии меня ждала новость. Подполковник Лукьяненко был назначен начальником штаба 333-й стрелковой дивизии, которой под Барвенково командовал полковник Брайлян, ставший генералом. А меня назначили начальником штаба 228 стрелковой дивизии. Это сразу сравняло меня с Лукьяненко, и оказалось, что подполковник был свойским парнем. Он тоже настаивал на своём уходе из оперативного отдела штаба армии.