И бить его уже было нечем. Чудовище очень удачно выбрало время для атаки - как раз кончились великолепные штуцерные бронебойные патроны. И, если бы не Вилли со своей мортиркой, кто знает, как еще могло обернуться. Теперь же оставалось лишь одно - бежать.

Вилли, правда, неспособен был это осознать - слишком резким для его рассудка оказался переход от ослепительной победы к полному и окончательному поражению. Рискуя жизнью, он подбежал к самому краю обрыва и разрядил в морду наглой твари полный магазин тяжёлых арбалетных болтов. Дракону это причинило вреда не больше, чем укус комара - Ян сомневался, что хотя бы один болт смог пробить его эластичный бронированный панцирь.

Увидев вожделенную добычу столь близко, дракон с еще большим усердием заработал лапами. Медленно, но верно, он приближался - теперь стало абсолютно ясно, что отсидеться на вершине не получится, да и не слишком надолго задержит его этот склон.

–  Бежим!
– рявкнул Ян, подхватывая с земли брошенный штуцер Вилли.
– Бежим, пока не поздно!

Все трое рванули так, как никогда еще до того не бегали. Ян сомневался, что у них получится состязаться с драконом в скорости, а потому стоило оставить между ними и ящером как можно большее расстояние. Вот и летел он по лесу, что тот мамук, умудряясь подныривать под низко нависшие над тропой ветки и уворачиваясь от сучков, норовящих выстебнуть глаз. Тяжёлый штуцер бил по спине, второй ощутимо оттягивал руки, но не было времени, чтобы остановиться, перевести дух и пристроить их поудобней. Казалось, смрадное дыхание чудовища опаляет его спину, а острые, как бритвы, зубы вот-вот сомкнутся на шее. И молодой вожак все сильнее наддавал, превращая бег в совсем уж сумасшедший слалом…

И всё же они вынуждены были остановиться - чтобы отдышаться и не умереть на бегу. Судорожно хватая ртом воздух, они затравленно оглядывались, пытаясь определить, откуда выскочит на них стремительная черная смерть, растянутая в атакующем прыжке.

Но когда утихли звонкие молоточки в ушах, а сердце перестало гулко колотиться о ребра, они поняли, что выиграли этот забег со смертью. Судя по отдаленным звукам драконьего рыка, тот был еще достаточно далеко. Двигался он куда как медленней обычного - видно, и драконовы силы были не беспредельны.

На праме их уже ждали. Здесь с тревогой и нетерпением вслушивались в далёкий треск выстрелов, а сейчас, дождавшись, не знали даже, радоваться им, или плакать. Сразу столько всего узнать пришлось…

Ворчун на всякий случай поспешил к картечнице. Ему было больно - лицо перекосилось в страшном напряжении, но сейчас с ним лучше было не спорить. Старший гном редко спускал пренебрежение к себе, как к бойцу. Теперь же, раненный, считающий себя обузой для всех, он был особенно вспыльчив. А у картечницы ему сейчас было самое место.

–  Эх, жаль, что так всё вышло!
– с досадой пропыхтел Вилли, едва успев отдышаться.
– Мы почти выиграли!

Все трое точно знали, что ни о каком выигрыше и речи быть не могло - хорошо еще успели ноги унести, но спорить с Простаком не было ни сил, ни желания. Даже Ворчун, который редко упускал возможность одернуть младшего - порой и очень жестко, - на сей раз смолчал. Насупленная его рожа выражала усиленную работу мысли, что предвещало какое-то предложение, а то и нечто большее. А так как предложения Ворчуна зачастую оказывались единственно верными и правильными, то все остальные просто молча отмахнулись от пустой похвальбы младшего гнома.

–  Говорите, он там раненный лежит?
– пробормотал Строри, задумчиво поглаживая ствольный блок картечницы.
– Может статься, что и вовсе недвижный…

–  Последний раз, когда мы от него по лесу чесали, мне так не показалось, - хмыкнул Наката. И добавил после паузы.
– Но поранили его сильно. Ему осколками морду посекло, может и глаза. А главное, когда падал, он себе крылья помял. Видишь, даже взлететь не смог. И огня у него нет - кончился!

–  Ну да, ну да, - согласился Ворчун, думая о чём-то своём.
– Что касаемо огня, тут всё ясно. Он ведь ранен был, все силы у него на регенерацию, на восстановление, то есть, уходят. Сколько сумел накопить, он на вас уже выплюнул… Говоришь, там лежит - в камнях? Значит, жрать ему там какое-то время будет нечего. И огня у него не будет. Может, и крылья себе не сразу восстановит. Вот только знать бы, что он камни не жрёт - и можно было бы рискнуть!

–  Рискнуть?
– удивился Ян.
– Что - рискнуть?

Вот тут Ворчун и выдал. Оглядел одного, посмотрел на другого, хмыкнул.

–  Ракетницу надо бы поближе подтащить. Там четыре направляющих целы - вот из нее мы его и спалим.

Просто сказал, как о деле решённом. И ни у кого не нашлось, что ему возразить.

Собирались недолго: поснимали искореженные оплавленные ошметки, открутили станину от палубы, погрузили на носилки жалкие остатки некогда великолепного корпуса стоимостью в десять тысяч золотых, приготовили четыре ракеты для одного залпа. Больше брать не стали - если и они дракона не добьют, так навряд он даст им время для перезарядки. Да и тяжелы были больно.

Вилли только крякнул, когда ухватился за свой конец носилок - уж больно неподъемна ноша. Сейчас он искренне жалел, что не уговорил Яна на покупку пары ручниц– могучих трубных ракетниц, выпускающих крупнокалиберные реактивные снаряды с гномовским огненным составом внутри. Впрочем, он и сам, будучи прежде всего охотником, понимал, насколько бесполезна эта штуковина на тропе. Заряжалась она очень долго и любую мишень не то что сносила - разрывала в клочья, да еще и сжигала подчистую. Толку с нее, если для любого прайда важно не убийство добычи, а товар, который с нее можно получить: шкура, клыки, когти, кое-какие внутренности. Всё то, что взрывом могучей дуры разносило на обгорелые бесполезные ошмётки.