Впрочем, не один Вилли предавался горестным размышлениям. Ян мысленно считал убытки на тот случай, если дракона они так и не прибьют и придется ракетницу бросать и уносить ноги, не солоно хлебавши. Выходило кисло. Внутренне он уже сомневался, что дракон хоть сколько-то уязвим для обычного оружия. Приходилось уповать на то, что, изрядно искалеченный, он не успеет восстановиться до их возвращения в Трамп. А там Нордстрем получит точные координаты его лёжки, и в дело вступит спецназ инопланетников. Так что награду свою они так и так отработают…

Так и шли они, напрягая все силы под ношей, казавшейся все тяжелее и неподъёмней с каждой пройденной сотней ярдов. Ян повел их как-то странно - кружным путем. Тропа извивалась, все круче забирая в гору. Обливаясь потом, Вилли сиплым шепотом ругался сквозь зубы на гномьем, проклиная Ворчуна, придумавшего эту задумку с ракетницей. Даже железный Наката и тот заворчал что-то нелицеприятное.

Впрочем, скоро все закончилось. Они остановились на вершине небольшого, пологого холма, и открывшийся их глазам изумительный вид разом прервал все пустопорожние попреки. Убежище дракона лежало перед ними как на ладони, и было до него никак не больше пары сотен ярдов - самая что ни на есть убойная для ракетницы дистанция.

Огромный коричнево-черный червяк корчился перед полуразрушенным входом в пещеру. Трапперов он не заметил, и те на несколько минут застыли, пораженные невиданным зрелищем. Дракон, как никогда раньше, был похож на живое существо, состоящее из плоти и крови, которое так же мучается от боли, и которое так же можно убить.

Потом наваждение схлынуло разом - будто волной смыло. Ян повернулся к гному:

–  Вилли, давай! Давай, гноме, не подведи!

Очнувшемуся от столбняка Простаку не требовалось повторять дважды. Враз посерьёзнев и насупившись, он прильнул к визиру, принявшись крутить и лёгкими толчками разворачивать искалеченную установку. Задача его на любой взгляд была нелегкой - не имея половины прицельных и поворотных устройств, попасть ракетами так, чтобы они точнёхонько накрыли цель. Чтобы у этой цели даже шанса не было увернуться. Впрочем, после его фокуса с мортиркой, ни у Яна, ни у Накаты не было ни грана сомнений, что даже такое нелегкое дело будет вполне ему по плечу.

Вилли целился так долго, что Ян едва сдержался, чтобы не понукнуть его. Впрочем, смолчал - только зубами скрипнул от нетерпенья. А мгновение спустя, будто услышавший его, Вилли скомандовал:

–  Все назад!
– и сам первый бросился выполнять собственную команду. Повторять не пришлось - все уже знали, какой мощной струей бьет огонь из сопел, так что через пару секунд возле ракетницы никого не было.

А еще спустя несколько мгновений ракеты пошли вперёд.

Из четырёх ракет, одна упала на полста шагов ближе цели, и её заряд пропал зря. Три же других окунулись в чашу, и никто из трапперов не смог отказать себе в удовольствии - заорать так, что уши позакладывало. Все три легли не дальше десяти шагов от дракона - и всю чашу залило огнём.

Теперь оставалось только одно - ждать. Соваться в этот огненный ад было смерти подобно - огонь от ракет не потухнет ещё несколько часов, пока не выгорит всю дерево и всё живое до камня. Хороший состав придумали гномьи и эльфийские алхимики! Жаль только, нет больше ракет. Ян никому бы не признался, но сейчас он больше всего хотел бы шарахнуть ещё парочкой залпов - в добавку. Увы, оставалось лишь надеяться, что дракону с лихвой хватит и этого.

Впрочем, ожидание их оказалось куда короче, чем можно было представить. Ян даже не понял сначала, что случилось. Лишь когда закричал что-то Вилли, а Наката рванул его за плечо, выдохнув: «Бежим!», до него дошло, что тот горящий комок, который только что вывалился из огня, был - драконом. Он каким-то чудом сумел выбраться наружу и теперь двигался к ним - медленно и неумолимо, как сама смерть. Иногда он останавливался и испускал столь леденящий душу вопль, что даже у храброго Накаты не выдержали нервы.

И опять был сумасшедший бег - вниз, по тропе, с риском кувыркнуться и сломать себе руку или ногу, а то и шею. Кроме ракетницы они и оружия-то с собой не взяли. Ну не кидаться же на столь грозное и неуязвимое существо с кварт-пистолями, столь же бесполезными в этой ситуации, как и мечи, и арбалеты - с этим-то оружием трапперы не расставались никогда, да вот толку-то с него сейчас?

Как бы сильно ни был изранен дракон, как бы медленно он ни передвигался, но трапперам лишь ненамного удалось его опередить. В этот раз он не ограничился тем, что просто отпугнул загонщиков, - видать понял, что просто так они не отстанут. И решил разобраться с ними раз и навсегда. С горящей шкурой, с обгорелыми крыльями, он упрямо ковылял вперёд до тех пор, пока не настиг беглецов у самого берега, у прама. Тут уж хочешь, не хочешь - разворачивайся и готовься к бою.

Так и получилось, что пока троица неудачников с шумом, треском и грохотом в очередной раз провалила свое задание и спасалась позорным бегством, Ворчун не терял даром времени. С помощью Черного Рока ему удалось развернуть прам таким образом, что две картечницы одновременно перекрывали все подходы с берега. Так что сунувшийся на берег вслед за беглецами дракон получил прямо в морду - практически в упор - две хлесткие, точные очереди крупнокалиберных свинцовых пуль. Часть из них отрикошетила от его эластичной, но необычайно прочной брони, но другая, повстречавшись под менее острым углом, остановила чудовище и буквально отшвырнула его назад.