Когда они подошли к дому, низкая дверь, надсадно скрипнув, открылась, на мокрую землю легла полоса неяркого света и в деревянном проеме встал коренастый человек в казачьей фуражке, с обрезом в руках. Шагнув через порожек, он обмерил ребят долгим настороженным взглядом.

— Вам чего тут?

— Да вот переночевать хотели. Жар у него, — простуженно просипел Левшин, мотнув головой в сторону Полонского.

— Ладно, опосля погутарим. Без шалостев прошу, — казак ткнул Левшина в грудь дулом обреза, — а то заночуете до второго пришествия. — Он засмеялся, и ребята унюхали в воздухе запах самогона.

— Гриш! — крикнул казак в дверь. — Наши возвернулись? Собери чего есть на стол!

В темноте топтались и фыркали лошади, переговаривались охрипшие на влажном ветру голоса. «Н-но, балуй, черт!» — крикнул кто-то. «Разуй глаза», — прозвучал органно низкий голос. «Учи свою бабу…» — ответил ему другой, на теноровых верхах. Послышался смех. Левшин определил: приехало пять-шесть казаков, не больше.

Высокий человек в офицерской шинели, придерживая рукой эфес шашки, вошел в полосу света.

— Ты, Федор? Что у тебя тут? — резко спросил он.

— Да вот приблудились какие-то.

— Не с верхних станиц?

— Пес их разберет. Ночевать просются.

— Хорошо, пусть ночуют.

Взглянув на ребят темными недобрыми глазами, офицер, пригнув голову, вошел в дом.

— Прошу до нашего куреня, дорогие гостюшки, — ухмыльнулся казак. — Дюже мы без вас соскучились.

И Левшин сразу вспомнил выкрик, прозвучавший на совещании партийного и комсомольского актива.

— Беленков, — сказал он Полонскому одними губами и чуть слышно добавил: — По фотографии — он точно.

В комнате было накурено, пахло самосадом, портянками и кожей. Молодой круглолицый парень, сидя на топчане, чинил конскую сбрую. Второй казак резал длинным ножом хлеб, сильно прижимая к груди пшеничный полумесяц. По его правой щеке, заросшей рыжеватой щетиной, к углу глаза вытянулся рубчатый след сабельного удара. Шрам оттягивал нижнее веко вниз, обнажал его мокрую розовую изнанку. В углу у печи старуха, повязанная темным платком, толкла пшеницу.

Беленков сбросил на руки Федору тяжелую, не просохшую после дождя шинель и сел на лавку, вытянув перед собой ноги в грязных солдатских сапогах. Видно было, что он устал и проголодался. Запах печеного хлеба щекотал ему ноздри, вдоль сильной жилистой шеи рывками ходил кадык, подпирая выпуклый бритый подбородок. Тряхнув головой, Беленков с трудом подавил зевок.

— Давно поймали? — спросил он у Федора.

— В аккурат как вам подъехать. Выхожу во двор, а они, птахи, жмутся. Какого роду — неизвестно. А тут и вы.

Беленков подобрал ноги, подался вперед. По его лицу пробежала короткая судорога.

— Ну? Кто такие? Откуда? Только — быстро.

— Разрешите сначала сесть. Мы едва держимся на ногах. Весь день в степи — на ветру, на дожде.

— У меня свои права и свои меры наказания. Думаю, что читали «Всадника без головы»?

— Да.

— Так вот — малейшая неточность, и вы превратитесь в такого всадника. Откуда идете?

— Из Морозовской.

— Почему вас занесло в эту глушь?

— Мы с товарищем — из коммерческого училища. Нас командировали в окружное статбюро, а оттуда — на этот хутор, переписывать голодающих.

— Бесполезное занятие. На Дону нет муки. Ваши списки — бумага, годная только для нужника. Казаки находят это ненужной роскошью, — усмехнулся Беленков и снова вытянул перед собой ноги. — Федор, обыщи их!

Полонский, пожав плечами, поднялся с топчана и спросил:

— Карманы вывернуть?

Пожалуй, это было рискованно. Но что-то толкало его на этот риск, нечто такое, что было сильнее страха. Он чувствовал, что именно так должен вести себя отпрыск состоятельной семьи (какой-то его однофамилец управлял до революции крупным имением), попавший в глупое положение.

— А ты не шуткуй! Дюже храбрый, — сузил глаза Федор. — Еще посмотрим, что у вас в шмотках.

Обшарив карманы ребят, он отдал Беленкову их удостоверения и развернул сверток с лепешками, испеченными в дорогу.

— А мучица-то белая! Ничего живут в Морозовской. Аж завидки берут!

— Откуда эта мука? — спросил Беленков, бросив удостоверения на стол.

— Американцы прислали целый эшелон. Мука аровская. Это так американский комитет помощи называется — АРА! Нам сказали, что после переписи голодающих муку будут раздавать по хуторам.

— Аровская!.. — Многозначительно заметил Беленков и замолчал, обдумывая какую-то мысль. — Ну ладно. Утром решим. Ночевать будете тут… Покажешь им, — кивнул он Федору.