И мир словно замедлился. Я видела, как шейса будто пружина отскочила от земли, как отброшенные ее конечностями отлетают камешки, как она летит ко мне, замедленно, словно в кошмарном сне…

Выстрел.

Он прозвучал совсем близко. Шейсу отбросило назад, на подбегающих монстров, а меня резко крутанули за плечо, и я увидела белую рубашку. Больше ничего не видела, только белую рубашку. Повсюду раздавались выстрелы, потом у меня кто-то отобрал панель детонатора, и будто издалека услышала: «Хорошо сработано». И воздух начал греметь от взрывов — тары уничтожали первую линию.

А потом Эран обнял, взял за подбородок, заставляя запрокинуть голову, и, глядя мне в глаза, спросил:

— Что, Кира?

Сглотнув комок в горле, тихо ответила:

— У них кровь… красная.

Он нахмурился и хрипло спросил:

— Первый раз убивала?

— Да, — почти беззвучно прошептала я. И добавила: — Я не смогла. Даже пошевелиться. Ступор, и не смогла. Я…

Резко выдохнул, но это было единственным проявлением гнева. А я стояла и осознавала, какое же я ничтожество. Бесхребетное ничтожество. Начала и не справилась. Просто — ничтожество.

Эран молча стащил с моей головы намотанную ткань, потом и все остальное одеяние эйтн, и обнял, и прижал к себе, крепко-крепко, так что у меня от недостатка кислорода голова закружилась, и повелитель Иристана отпустил. А затем начал отдавать четкие приказы своим воинам.

Тары убивали всех, кроме эйтн. Я в этом не участвовала, сидела в стороне, под присмотром двух воинов, и вздрагивала, когда раздавался очередной выстрел. Просто сидела и смотрела на свои руки… все время казалось, что они в крови.

Даже не знаю, сколько прошло времени, когда кто-то взял и накрыл мои ладони своими, — подняла голову, встретилась с синим взглядом Эрана. Он глядел со странным спокойным гневом, как умел, наверное, только он.

— Если бы не кровь, я бы справилась, — не люблю оправдываться, а сейчас занималась именно этим, — и если бы…

Повелитель Иристана улыбнулся. Это была такая нежная, понимающая и в то же время полная затаенной радости улыбка.

— И чему ты радуешься? — враждебно спросила я.

Эран усмехнулся и ответил:

— Ты поняла, что нуждаешься в защите. Я рад.

Достал со своим правом левого трицепса! Подавшись к воину, я отчеканила:

— Не в защите, Эран, в психологической подготовке. Я прокололась только на финальном этапе, в остальном операция практически идеальна и…

— Их еще много осталось, тебе оружие дать? — Синий взгляд стал жестким.

Весь мой запал пропал моментально.

— Женщина не должна убивать, — очень спокойно, но с непробиваемой убежденностью произнес воин, — ваша суть дарить жизнь.

— Шовинист, — хмуро пробормотала я, отвернувшись.

Но Эран сжал мои ладони, нежно погладил, и это его мужское превосходство почему-то больше не раздражало и протестов не вызвало. У него были сильные руки, большие, с длинными пальцами и чуть шершавые. Руки воина.

Где-то вдалеке прогремел взрыв, затем серия. Мгновенно узнала Сайку — SIK580, которые я расставила на территории в пределах километра до объекта. Значит, приступили к зачистке периметра.

— Храм нашли? — тихо спросила я.

— Нашли тюремный блок и тысячу триста сорок восемь шейсов. Живых. Полноценных. Половозрелых. В возрасте от ста семи до пятидесяти четырех лет.

— Должно быть тысяча пятьсот, ровно. — Я встревоженно посмотрела на Эрана.

— Я знаю. — Он поднялся и, так как держал за руки, заставил подняться и меня.

Страшный момент — мне предстояло увидеть гору трупов бывших эйтн, и я струсила, самым банальным образом зажмурив глаза.

— Восстановлению не подлежат, — проинформировал Эран, — некоторые насчитывали возраст свыше двухсот лет.

Приоткрыв один глаз, недоверчиво взглянула на него и не менее недоверчиво спросила:

— Как узнали?

Воин достал и молча продемонстрировал прибор, напоминающий счетчик для проверки радиации. Не спрашивая разрешения, я выхватила его у Эрана, прошла к ближайшей мертвой шейсе, присела, приставила к ее коже, и счетчик выдал число 320 лет. Вопрос: она бежала быстрее всех в силу возраста? Они что, с возрастом становятся только сильнее?

Шорох камней за моей спиной, затем подошедший Эран мягко забрал у меня прибор, так же бережно заставил встать, развернул к себе лицом и, едва я на него взглянула, произнес: