Некогда оживленное село Большие Поляны было почти безлюдно. При приближении врага в самый разгар лета из него ушли все, кто только в состоянии был двигаться. Самые сильные, суровые и храбрые примкнули к лесным партизанским отрядам, другие ушли ковать победу на оборонные заводы, третьи остались оберегать колхозное добро и скот, ютясь у друзей-колхозников, до которых не докатилась огневая военная беда. Остались жить при немцах больные да немощные старики, которым не под силу был трудный и далекий путь.

С кем ни заговорит Ульяна Ивановна, в какой уголок ни заглянет – везде горе, болезнь, голод и смерть. И не чужое горе, а общее, а если общее, то и ее, Ульяны Ивановны, горе. Так, по крайней мере, поняла она. И получилось само собой, что, поняв это, стала сестра-хозяйка большим и нужным на селе человеком.

Услышит, скажем, Ульяна Ивановна, что на другом конце села захворала одинокая старуха, накинет платок и задами, чтобы лишний раз не видеть немцев, побежит туда, навстречу чужой беде. Придет и дверь настежь откроет.

– Жива, Марковна? Слыхать, хворать задумала?

Спросит весело, а у самой душа на части разрывается.

В избе темно, смрадно, холодно. Больная в дальнем углу лежит, комочком сжалась, прикрытая бог знает какой рваной и грязной ветошью. Не то стонет, не то плачет:

– Видать, смерть приходит, Ульяна Ивановна… Сил больше нет.

– Выдумала еще – «сил нет»! – скажет, бывало, Ульяна Ивановна. – Ты наперед избу проветри да свежим воздухом дыхни.

И тут же за дело возьмется. Двери распахнет, сорвет с окон «затемнение», не спрашивая, примется за приборку больной. Попутно выскочит на огород, подкопает куст картофеля и в соседнюю жилую избу за огоньком заглянет. Через десять минут на загнетке пламя пляшет, греется вода для мытья и картошка варится. Плеснет в нее принесенным молоком Ульяна Ивановна, разомнет скалкой и скомандует:

– Поднимайся, пюре готово, после – чайку выпьешь. Да помойся сначала, опускаться нечего… А помереть – дело дурацкое и совсем нехитрое – от него немцу радость… До своих дожить надо. Бери ложку-то… Пюре – это самое диетическое… Да долго мне тебя уговаривать!.. Ведь я тебя, Марковна, за умную старуху считала.

Прикрикнет Ульяна Ивановна на больную и, странное дело, глядишь – той лучше становится: поднимется, помоется, горяченького съест и оживать начнет.

– Спасибо, Ульяна Ивановна, вовек не забуду!

Немало людей сумела взбудоражить и поднять с постели Ульяна Ивановна, но бывали и такие случаи, когда не помогали ни пюре, ни чай, ни суровые слова. Посуетится, покричит Ульяна Ивановна, а ничего не получается – совсем в человеке силы нет.

– Ну уж ладно, лежи спокойненько, не буду тебя донимать. А вечером доктора приведу – он лекарство даст.

Скажет так, отвернется и слезинку смахнет.

А скоро Ульяну Ивановну постигла настоящая, неотвратимая беда.

Произошло это хмурым осенним утром, когда доктор Великанов и Василий Степанович только что ушли на работу.

Заперев за ними дверь, Ульяна Ивановна взялась было за приборку избы; вдруг в сенях раздался громкий и повелительный стук.

«Немцы, – догадалась Ульяна Ивановна, – свои так нахально ломиться не будут».

Она не ошиблась. Порог избы переступил, держа наготове автомат, немецкий солдат; из-за его плеча выглядывал Дрихель. Сердце Ульяны Ивановны дрогнуло от тоскливого предчувствия.

Увидев сестру-хозяйку, ефрейтор осклабился.

– А, матка! – сказал он и, вытащив лист бумаги, сел за стол. – Как твой имя и фозраст?

– На что это вам понадобилось? – осмелилась спросить Ульяна Ивановна, когда роковая запись была сделана.

– Арбайтен путешь, – ответил Дрихель и, встав, покосился на постель доктора.

«Ой, сопрет что-нибудь, – мелькнуло в голове Ульяны Ивановны. – И как это я прибрать не успела!»

Так оно и вышло. Стуча сапогами, Дрихель шагнул к кровати, сорвал одеяло и, поднеся его к окну, внимательно разглядел на свет. По-видимому, осмотр удовлетворил его. В высшей степени аккуратно прижав одеяло подбородком к груди, он сложил его и повесил на руку, как это делают базарные торговцы.

После этого он нагло подмигнул Ульяне Ивановне и произнес:

– Руски шляфен фредно. Руски должен арбайтен.

Ульяне Ивановне очень хотелось схватиться за кочергу, но, увы, совсем близко от нее чернело дуло автомата, угрожающе торчащего в руках солдата.

Мысль об организации принудительных работ для оставшегося в селе населения принадлежала самому господину коменданту, обер-лейтенанту Ренке. Этот трус, живший последнее время в состоянии повседневного трепета за свою шкуру, изобрел целую систему оборонительных сооружений. Расположенные в лесу, примыкавшем к школе, они, по мнению, коменданта, должны были обезопасить его особу от возможных неприятных неожиданностей. Практическое осуществление этой затеи было поручено ефрейтору Дрихелю.