— Пошли искать, — хмуро сказал я. — Может, на лембас с солью приманим…

— Пойдет он тебе на лембас с солью, жди, — хихикнула Афадель, — король его не таким кормил!

— А чем? — заинтересовался я, потому что был уже не прочь перекусить.

— Нам такое и не снилось, — уверенно сказала она на бегу.

— Вам, может, и не снилось… — ответил я, хотя снилась мне обычно не еда.

Афадель покосилась на меня с большим интересом.

— Надо к тебе заглянуть, — сказала она.

— Не стоит, — сказал я, — у меня матушка дома.

— Так мы же на вольном выпасе!

— Тогда я не понял, куда ты собралась заглядывать, мы в одном шалаше живем!

— В штаны!

Я сделал вид, что не расслышал, и ускорил шаг. Афадель нравилась мне как напарник, и я предпочитал, чтобы напарником она и оставалась. К тому же я не мог забыть безобразную оргию на судне умбарских пиратов.

— Точно, за Андуин ушел, — сказала Афадель, когда мы остановились на берегу.

— Тогда бы мы его видели.

— В камышах залег! — возразила она.

Так или иначе, поиски следовало продолжать.

— Как будем форсировать Андуин? — деловито спросила Афадель.

— Давай пойдем по этому берегу и покричим его. Нас не погладят по головке, если мы переплывем за Андуин.

— Если олень уйдет от нас к какой-то бабе, нас тем более не погладит нас по головке. Мы переглянулись и вздохнули. Байки о привязанности короля нашего Трандуила к оленю передавались из уст в уста, но исключительно страшным шепотом. Кое-кто, не будем называть их имен, но это подданные владыки Элронда, уверяли, что Леголас — от оленя.

Но за это можно было и огрести, тем более что это действительно олень, а не олениха.

— Слушай! — осенило меня. — Давай поймаем олениху и тогда у нас будет собственная баба для Алексиэля.

— Сам лови! — ответила Афадель. — Тем более король нам этого не простит. Издай крик осеннего марала, может, он прибежит на шум.

— Кто, король?

— Алексиэль!

— Но сейчас же весна, — возразил я, не имея никакого желания надрывать глотку. — Лучше покричи ланью.

За это предложение я снова огреб по шее.

Следы оленя обрывались у самой воды.

Я представил, как он скачет, свободный и гордый, по роханской равнине, путаясь копытами в ковыле, и мне стало завидно. Эх, какой трип ему испортим!

— Я не поплыву за Андуин, — сказал я. — Нас и здесь неплохо кормят.

— Ну ладно тебе, — заныла Афодель, — там прикольно, роханцы мужественные такие…

— Для любителей мужественных у нас есть гномы, — огрызнулся я. — Ну или Леголас.

— И я, — добавила подруга сурово.

— И ты, — согласился я.

— И кони у них красивые, — развивала мысль Афодель, и я начал бояться.

Мы пошли вдоль берега, время от времени вглядываясь в воду. Там волновались водоросли, шныряли рыбешки. Оленя не было.

— Давай размышлять логически, — сказал я. — Если бы он переплыл реку, мы бы его заметили издали, там же равнина… но мы его не видим.

— И?

— Может, он на огонек сам придет? — намекнул я.

— Думаешь, утонул? — намекнула Афадель.

— Или взлетел, — в тон ей сказал я. — Но мы бы заметили. А труп надо искать ниже по течению. Разворачивайся.

— Думаешь, за труп оленя с нас шкуру не сдерут?

Она послушно развернулась. Кажется, ее больше интересовали гипотетически мужественные роханцы и их мужественные кони, чем теоретическая возможность обменять наши две шкуры на одну оленью.

— Я думаю, эта сволочь безрогая ушла по воде, — изрекла она.

— Скрывалась, что ли? — не понял я.

— Возможно, — туманно ответила Афадель.

Мне это не понравилось. Отвечать за поведение королевского оленя предстояло нам. И если эта безрогая сволочь, как точно подметила подруга, ушла за Андуин с какими-то секретными данными, то крайними будем мы.

— Тогда в погоню! — скомандовал я и задумался, в какую именно сторону идти. Разделяться не хотелось, а то с Афадели станется по-быстрому сплавать за Андуин, дел-то…

И мы пошли в погоню. Особенно мы не торопились, потому что настало время обеда, а я в этот час не слишком активен. Но мы прошли минимум километра три — пока не кончился песочек.

На удобных нагретых солнцем валунах мы расположились со всем возможным комфортом, отобедали, запили из Андуина и прилегли отдохнуть. Далеко олень все равно не уйдет, он же ручной!