В назначенный день я пришёл на экзамен. В аудитории за столом сидел начальник УЖДТ Пономарёв – солидный, в меру полный мужчина средних лет, высокий, с добрым взглядом. Я понял, что это председатель экзаменационной комиссии. А рядом с ним сидел не кто иной, как начальник службы тяги Никитин. Он что-то переписал с небольшого листочка на чистый лист бумаги и передал мне через третьего члена комиссии, Валентина Афонина, который не сидел за столом, а ходил между рядами. Его я хорошо знал, так как он работал машинистом.

Экзаменуемых было человек десять. Сдавали кто на помощника, кто на машиниста. На замену «прав» сдавал только я. Поэтому и получил от Никитина индивидуальный билет, в котором было шесть или семь вопросов, один другого «интереснее». Сколько в жизни сдавал экзаменов, ни разу не встречал такое количество вопросов в одном билете.

Когда Афонин проходил мимо меня, я молча показал на проблемные вопросы по тепловозу. Он шёпотом дал мне несколько полезных советов. Отвечать я пошёл первым. На вопросы по билету ответил нормально. Дополнительный вопрос задал председатель комиссии Пономарёв. Его добрый взгляд меня не обманул, вопрос оказался «на засыпку»:

– Вы подъезжаете к станции, на входном светофоре горит белый. Ваши действия?

На входном светофоре может гореть лунно-белый огонь, показывающий разрешение поезду въезда на станцию с небольшой скоростью при закрытом светофоре. Но такой цвет никогда не называют белым без приставки «лунно-». Я решил, что «белый» может означать только неисправность светофора, поэтому ответил:

– Я останавливаюсь.

– Правильно, – кивнул Пономарёв. – А что означает один длинный звуковой сигнал перед взрывными работами?

В Асбесте это называлось «началом взрывных работ», я так и ответил. Как оказалось, здесь этот сигнал назывался «боевым». В результате мой экзамен комиссия оценила на «хорошо». Пономарёв сказал, чтобы на следующей неделе я зашёл к нему в кабинет.

22 мая пришёл в Управление, надеясь получить вожделенное свидетельство. Но не тут-то было. Вместо него мне выдали направление в командировку в город Губкин Белгородской области. Там размещался комбинат «КМАруда» (в состав которого тогда входил и Лебединский ГОК – «побратим» нашего МГОКа), куда мне и нужно было в конечном итоге попасть. Но больше всего я удивился, увидев в командировочном удостоверении строку: «Транспорт – самолёт».

– Валерий Андреевич, для чего вы отправляете меня в Губкин?

– Там вам заменят свидетельство на право управления тепловозом.

– И всё?

– Да, всё. Счастливого пути.

– Спасибо, – ответил я и поспешил уйти, пока мне не придумали поручить ещё какое-нибудь дело.

Я решил устроить Николке небольшое приключение и взять его с собой. Сын был просто в восторге:

– Мы полетим на самолёте!

Аэродром был недалеко от города. Летал оттуда всего один самолёт Ан-2П, который в народе прозвали «Кукурузником», поскольку некоторые его модификации применялись в сельском хозяйстве. На аэродроме не было бетонной взлётно-посадочной полосы, ею являлась ровная огромная поляна с коротко стриженой травой.

Когда мы пришли на аэродром, лётчик уже сидел в кабине. Увидев Николку, окликнул его:

– Ты, мальчик, тоже полетишь?

– Да, – серьёзно ответил Коля.

– Хочешь стать лётчиком?

– Очень хочу.

– Учись, расти и станешь лётчиком. Только надо очень хотеть.

Мы купили билеты в единственном деревянном домике и поднялись в салон самолёта. Внутри было два ряда сидений: четыре с одной стороны и четыре пары с другой. Всего выходило двенадцать мест. Занято из них было восемь. Николка, конечно, сел рядом с иллюминатором и весь полёт восхищённо глазел на землю. В Курске мы приземлились на настоящем аэродроме. Половина пассажиров вышла, а оставшиеся четверо летели с нами в Губкин. Там нас встретил аэродром – близнец Железногорского. Город тоже был неподалёку, мы быстро дошли до него пешком.

Увидели небольшой пруд. Было тепло, и мы решили искупаться. На берегу кроме нас никого не было. Это могло насторожить – вдруг бы водоём оказался не чистым? Но мы рискнули – уж очень хотелось освежиться после полёта. Всё обошлось.

Бывают же в жизни совпадения – чуть ли не первый встречный горожанин оказался моим знакомым, однокашником по Свердловской школе машинистов. Нам было о чём поговорить с Левинсоном; прошло четырнадцать лет, как мы закончили учёбу и разъехались кто куда. Он рассказал, что первым в Белгородскую область приехал Нечипуренко, узнав от кого-то о строительстве ЛГОКа. Потом позвал своего приятеля, тоже свердловчанина – Левинсона. Ещё учась в школе машинистов, Нечипуренко поступил в железнодорожный институт, а сейчас работал начальником депо.

– Мне здесь нравится, – рассказывал Левинсон. – Никуда уезжать не собираюсь до конца своих дней. Кстати, чуть не забыл – здесь же и Вася Рязанский живёт!

– Да ты что! Это же мой друг, очень хочу его увидеть. У тебя есть его адрес?

– Есть, записывай, – и Левинсон продиктовал мне адрес и объяснил, как туда добраться.

Когда мы с Николкой оказались на пороге Васиного дома, он был искренне рад и, конечно, удивлён, какими судьбами я его нашёл. Из Асбеста он уехал в первый же год работы, после той злополучной травмы указательного пальца, о которой я писал в первой книге.