Совсем не по нраву. Так что вампир продолжал «отдыхать» от кровопийства только на время северных путешествий, да еще и с помощью услуг ведуна, расплачиваясь по раз и навсегда установленному тарифу. Хеннер вынырнул из воспоминаний в настоящее, когда Маркус уже отошел от стола, свертывая приспособление для забора крови.

— Все как обычно? — уточнил вампир. Спрашивал он не просто так. Иногда старик менял уже знакомый до мельчайших деталей ритуал, когда объясняя, что к чему, а когда и нет. Сегодня Маркус лишь рассеяно кивнул и взялся за свои манипуляции. Хеннер наблюдал за ведуном, иногда чувствуя словно сквозняк, от которого пробирало дрожью, или наоборот теплый, вроде даже душистый ветерок. Но точнее Хеннер свои ощущения определить не мог. Эштин потерялся где-то за стеллажами, вампир его, конечно, слышал, но Маркус о втором госте, похоже, забыл. Хеннер, развалившись на стуле, поглядывал то по сторонам, то на ведуна.

Старик, против обыкновения, становился все мрачнее и мрачнее.

Наконец Маркус уставился на вампира.

— Что-то не получилось? — спросил Хеннер. Поскольку, с его точки зрения, другой причины для настолько похоронной физиономии у Маркуса быть не могло. Но старик лишь головой мотнул:

— Настроил я нормально… Не в этом дело. Видишь ли, обязательная составляющая настройки — расклад на судьбу. Сегодня я его делал четырежды, результат один и тот же. У тебя впереди неприятности.

Очень серьезные. Хеннер встрепенулся, нахмурился.

— Не могу сказать, можно ли их избежать, — так же мрачно сообщил ведун, — и как… Просто осторожней будь, может, и увернешься. Надо попытаться вытащить у Маркуса подробности. Любые, кто знает, что именно может помочь…

— Хотя бы приблизительно время сказать можешь?

— За основу временного отрезка я беру ваше путешествие.

Плюс-минус пара дюжин дней.

— Еще что-нибудь? — отрывисто уточнил Хеннер. — Я заплачу, сколько надо. Маркус покачал головой.

— Больше тебе скажет только профессиональный предсказатель, маг. Хеннер, поморщился. Магов на Анвиле нет, но если бы и были, ему к ним путь заказан. Старик помолчал и добавил:

— У меня впечатление, что центром неприятностей будешь не ты. А кто-то из твоего ближнего окружения. Но тебя ударит сильно. Очень.

Больше ничего не знаю. Вампир, поняв, что больше из старика действительно тянуть нечего, поднялся.

— Что ж. Спасибо. Эштин, где ты там?.. Вспомнив об угрожающей ему сегодня опасности, вампир внаглую поинтересовался:

— Маркус, призраки поблизости есть?

— Шляется один, — поморщился старик. — Я с ним разберусь.

— Спасибо, — кивнул вампир. Он не рассчитывал на подобную доброту, но отказываться не собирался. — Эш!!!!

— Да слышу я, слышу… Смотри, кого я нашел! Маркус, что это за чудо? При виде появившегося из глубины кабинета друга с его «чудом», Хеннер так и замер с отвисшей челюстью. На ладонях у Эштина свернулось существо, больше всего напоминающее гусеницу. Громадную, длиннее ладони, пушистую, белую с бледно-радужными переливами, которые становились виднее, когда это… непонятно что, двигалось.

Когда Эштин остановился, гусеница выгнулась вверх знаком вопроса и засвистела. Тихо, мелодично.

— Что за черт? — наконец вернул себе дар речи вампир.

— Кто его знает, — меланхолично отозвался Маркус. — Мне его в середине осени охотники притащили. Знают, что я всем необычным интересуюсь, вот и приволокли. Оно тогда было втрое меньше, и молчало. Я поспрашивал — никто о таких не слышал, даже о подобных, никогда. Эштин уставился на старика умоляющим взглядом, разве ладошки не сложил, и то потому, что держал это белое-переливчатое.

— Он тебе очень нужен? А? Маркус? Сколько ты за него хочешь?

— С ума сошел? — Хеннер чуть опять в ступор не впал. — Зачем тебе эта дрянь?

— Да ты что! Он же хорошенький, — Эштин осторожно сдвинул существо на ладонь, второй провел вдоль тельца, гусеница выгнулась, как котенок. Хеннера передернуло.

— Да забирай так, оно меня достало, — махнул рукой Маркус. — То гулять выпусти, то пожрать дай…

— Гулять? — Хеннер подумал, что ослышался. — По снегу?!!

— Ага, — ехидно подтвердил старик. — Каждый день, утром и вечером.

— Совсем как собака! — обрадовался Эштин. — Наверное, и умная такая же! Ой!!! Ты чего? — гусеница с неожиданным проворством сиганула ему на плечо, а парень принялся дуть на руку, где она только что сидела.

— Вот-вот, — кивнул старик. — И если что не по нему, жжется, скотина. Я-то думал сначала, из него бабочка красивая получится, куда там. Только жрет и растет.

— Эштин, ты же не всерьез собираешься ЭТО брать? — осторожно поинтересовался Хеннер, надеясь, что хотя бы ожог образумит ненормального.