– Только не надо этого! А то я по своим собственным каналам распространю сведения, что вы публикуете совершенно непроверенные материалы, возможно – сами их выдумываете. Вас после этого нигде не захотят печатать – ни в «Невском вестнике», ни в «Петербургском курьере», ни даже в «Утреннем какао». Да и здесь, в Выборге, никто вас печатать не станет, выгонят из газеты!

Никаких собственных каналов у Надежды, разумеется, не было, но ее угроза подействовала на Свистунова.

– Ладно, я вам все расскажу… – проговорил он с тяжелым вздохом. – Я всегда был в душе криминальным репортером, но ничего серьезного в нашем городе не происходило, и я писал обо всяких мелких правонарушениях. Угон машин, драка возле ресторана… Ну, а тут мне повезло – случилось то убийство. Убили женщину, да еще при таких странных обстоятельствах…

– Знаю, «запертая комната», – вставила реплику Надежда, – прямо настоящий детектив!

– Ну да… я начал писать статью, а тут прямо на моем столе в редакции появляется записка: «Если хочешь получить эксклюзивную информацию по этому делу, приходи вечером в бильярдную “Мартиника” на улице Раевского». Ну, на моем месте ни один репортер не прошел бы мимо такого шанса! Я пришел вечером в эту бильярдную, назвал себя, и хозяин бильярдной передал мне пакет с ксерокопиями статей. Той самой статьи столетней давности и другой – уже послевоенной – про второе убийство в Доме призрака… ну, само собой, я использовал эти материалы, и такую серию статей выдал – весь Выборг ими зачитывался!

– И не стали проверять подлинность этих статей?

– Мне это и в голову не пришло! Да и с какой стати?

– И даже не проверили, была ли в Выборге до революции такая газета?

Журналист промолчал, впрочем, его молчание было достаточно красноречиво.

– А вы не спросили хозяина бильярдной – кто ему принес эти материалы? Вы же все-таки журналист, вам должно быть интересно!

– Спросил, конечно. Но хозяин сказал, что принес какой-то мужчина, которого он первый раз в жизни видел.

– Ну и как вы сами-то думаете – кто это мог быть? Кому понадобилось передавать вам такие материалы? И главное – зачем? Неужели кто-то до такой степени заботился о вашей журналистской карьере, что решил состряпать такую дезинформацию?

– Ну, во-первых, я не думал, что это дезинформация. Думал, что это настоящие вырезки из дореволюционной газеты.

– А во-вторых?

– Кому была выгодна такая публикация?

– Вот именно – кому?

– Я могу сказать, кому такая статья была невыгодна. Владельцу Дома призрака. Потому что после этой статьи стоимость дома на рынке недвижимости резко понизилась. Сами посудите – кому захочется жить в доме, где жителей с завидным постоянством убивают, да еще при таких загадочных обстоятельствах!

– Ну… вероятно, вы правы… – промямлил Михаил, – то есть постойте… вы хотите сказать, что тут замешано риелторское агентство?

– Да ничего я не хочу сказать! – с досадой махнула рукой Надежда. – Я надеялась, что вы мне что-то полезное скажете! А от вас толку, как от козла молока!

– За козла, между прочим, и ответить можно, – окончательно обиделся Михаил и ушел не прощаясь.

Надежда же подумала немного и направилась в бильярдную «Мартиника». Что она надеялась там найти, она и сама не знала.

К счастью, бильярдная оказалась недалеко от редакции, в полуподвальном помещении серого каменного здания дореволюционной постройки, каких в Выборге большинство.

Бильярдная представляла собой длинное помещение со сводчатым потолком и небольшими окнами. Возле входа стояло чучело медведя, слегка поеденное молью. Надежда помнила, что в прежние времена такие чучела часто попадались в магазинах, торгующих изделиями из меха, но в последнее время они стали редкостью. Медведь стоял на тяжелой подставке с важным видом, как будто это он – здешний хозяин. Большая часть помещения была полутемной, только над бильярдными столами висели яркие светильники, освещавшие зеленое сукно и катающиеся по нему шары. За тремя столами шла игра, еще три стола по причине дневного времени пустовали.

Слева от входа находилась стойка бара, за которой бармен, он же, по-видимому, администратор, занимался традиционным для бармена занятием – перетирал полотенцем чистые бокалы, добиваясь от них ослепительного блеска. Это был коренастый человек средних лет, красное обветренное лицо и шкиперская бородка которого выдавали бывшего моряка.

За спиной бармена красовалась шеренга разноцветных бутылок, отражаясь в огромном зеркале. В этом же зеркале отражалось все помещение – полутемный сводчатый подвал, бильярдные столы, перемещающиеся вокруг них игроки.

Надежда подошла к стойке бара.

– Чем могу помочь, дама? – осведомился бармен, отставив бокал и окинув Надежду изучающим взглядом. По-видимому, она не была похожа на обычную посетительницу заведения.

– Можете! – оживленно проговорила Надежда. – Очень даже можете! Во-первых, чашечку кофе, пожалуйста… без сахара и без сливок! – добавила она, вспомнив о стремлении похудеть.

– Это запросто! – Бармен отвернулся, поколдовал над кофейным автоматом и поставил перед Надеждой дымящуюся чашечку. – Я так понимаю, что это не все?