На улице уже давно стемнело, когда Абзуков отправился в путь. Он натянул на себя теплую толстовку, на всякий случай прихватил припасы первой необходимости – фонарик и оружие – и вышел за периметр части. Теплый летний ветерок слегка колыхал макушки деревьев, от того в воздухе витало ощущение, что он не один, что кто-то постоянно за ним наблюдает и даже идет рядом. Абзуков помотал головой и постарался отбросить все сомнения подальше. Незадолго до выхода он написал Смирнову, что скоро будет в лесу, и, вопреки запретам Маргарет, также рассказал ему о своем поручении. Они договорились, что Смирнов сам его найдет, но он обязательно будет осторожен, чтобы люди из вертолета не смогли их увидеть вместе.

Джекки готова была прыгать от радости, когда получила сообщение от Абзукова. Девочка ждала новостей от солдата весь день, она не находила себе места, так как боялась, что Абзуков ее предал, вернее предал своего товарища Смирнова. Целый день он не выходил на связь и не подавал признаков жизни в целом. И вот он написал, что весь день над ним опять ставили опыты, а именно собирали анализа и проводили полное обследование всех органов. Оказывается, Абзуков только что освободился и получил очередное задание, которое связано с походом в лес. Теперь они могут без труда встретиться, и Абзукову даже не придется выбираться из части тайком, что самом по себе могло вызвать вопросы.

Как только Джекки увидела солдата еще издалека, она тут же подпрыгнула на землю, отряхнула ноги и побежала на встречу. Девочка старалась не шуметь, но безумная радость, наполнявшая ее, бурлила, растекалась по телу, и переполняла сосуды. Как только Абзуков перешел через дорогу, и его скрыли густые деревья и лесной полумрак, Джекки радостно подбежала к нему, весело махая рукой в знак приветствия. Она ожидала, что он не сразу поймет, в чем дело, ведь Абзуков ожидает увидеть Смирнова, а не маленькую девочку. Джекки предполагала, что он отпрянет или удивится, или… хотя бы просто остановится. Но Абзуков продолжал идти вперед, словно ничего не происходило, словно перед его глазами не появился из неоткуда в лесу ребенок, словно… словно он ее не видел!

– Эй! Привет, Абзуков! – прокричала Джекки, она жаждала докричаться до солдата, и интуитивно ей казалось, что если он ее не видит, то стоит только поприветствовать солдата по громче, и он тут же услышит ее. Но ничего не произошло, Абзуков продолжал идти и не замечать девочку, тогда Джекки подскочила сбоку и хлопнула его по плечу изо всех сил.

– Ай! – взвизгнул Абзуков как девчонка. Он подскочил на месте и испугался не на шутку. Похоже, чувство, не покидавшее его весь путь от части, будто кто-то его преследует, не было беспочвенным. – Кто здесь? – солдат принялся судорожно крутиться из стороны в сторону, пытаясь разглядеть нападавшего.

Джекки поняла, что он и правда ее не видит и не слышит. Девочка на этот раз пнула его в ногу и заливисто рассмеялась. Абзуков чуть не разревелся от страха, он схватился за ушибленное место, начал его поглаживать, глаза выпучил так, что стали видны кровеносные сосуды, оправляющие белки его глаз.

– Кто это? Я вооружен! Не подходи ко мне! – Абзуков принялся извлекать пистолет трясущимися руками, его мизинец застрял в ремне, руки не слушались, и ему удалось извлечь пистолет только спустя минуты три. Все это время Джекки молча наблюдала за солдатом и пыталась решить, что делать дальше. Она решила, что не стоит его дальше дразнить, так как молодой человек явно был на пределе и мог совершить неоправданные поступки. Джекки достала из кармана телефон и набрала очередное сообщение: Абзуков, не пугайся, это я Смирнов. Это я тебя касаюсь. Со мной что-то случилось, ты теперь не можешь меня видеть.

Не прошло и минуты. Как в кармане солдата почувствовалась вибрация, пришло сообщение от Джекки. Абзуков не сразу решился ослабить бдительность и потянулся к телефону спустя время. Он прочитал сообщение несколько раз и никак не мог поверить в том, что было написано. Кто-то его разыгрывал, однозначно кто-то просто пытался над ним подшутить. Иначе и не могло быть. Разве такое бывает, чтобы человек стал невидимым?

Джекки видела недоумение Абзукова, она понимала, что ситуацию нужно спасать, что он ей не верит; тогда девочка схватила небольшой заостренный сучок, который смирно лежал неподалеку, и принялась писать послание Абзукову, только на этот раз уже прямо на земле. Почва была рыхлой, ее покрывал пепел зомби, и буквы давались девочке легко. «Я и правда здесь» —написала она.

Абзуков покачнулся, его голова шла кругом, он не мог поверить, просто не мог поверить в то, что видел. Небольшой кусочек ветки поднялся в воздух и начал производить движения, похожие на танец; он касался почвы одним из своих концов, и в результате всего этого появлялся текст! Яи правда здесь, я и правда здесь, я и правда здесь – слова заели в голове солдата. Это невозможно! – кричало его сознание. Я и правда здесь – отвечали буквы на земле.

– Где именно? Как это возможно? – прокричал Абзуков. Он не хотел издавать этот истерический визг, но его сознание и, главное, его голос не поддавались контролю. Все то, что он видел в фильмах и что всегда высмеивал, сейчас происходило с ним самим. Солдат не успел дождаться ответа, как послышался рев вертолета. Ему нужно было срочно собрать пепел!

Абзуков побежал к опушке, к тому месту, куда садился вертолет, потом опомнился, что у него нет того, ради чего они прилетели. Он начал метаться из стороны в сторону: пепел, где взять пепел?

– Пепел, мне срочно нужен пепел! – прокричал в порыве он.

Абзуков забегал из стороны в стороны. Джекки поняла в чем дело, за то время пока она ждала солдата, у нее была возможность оглядеться по сторонам и найти желанный им пепел. Джекки подбежала к нему, выхватила баночку и сама наполнила ее таким ценным на данный момент веществом, а затем практически втиснула сосуд в сжатые пальцы Абзукова.