Четвероногая подружка выскочила из леса, а заслышав стук приближающихся копыт, испуганно остановилась. Мальчик, увидев мчащегося во весь опор всадника, бросился на середину, чтобы отогнать животное к обочине. Девушка едва успела метнуться к нему, увлекая за собой почти из-под копыт резко останавливаемой громким окриком лошади.

Откатившись в неглубокий овраг, она услышала возмущенный голос спешившегося всадника.

– Какого черта вы, сопливые мальчишки, лезете под копыта моей лошади?! Вам жить надоело?!

Выбравшись с Хоупом из оврага, Елена увидела высокого брюнета, который держал под узцы белого стройного жеребца, все еще дрожавшего от возбуждения и широко раздувающего ноздри.

Молодая женщина смотрела на него во все глаза, не замечая, как громко говорит по-русски:

Мужчина с недоумением рассматривал ее глазами Джона и хмурил его густые брови. Он являл собой потрясающую копию молодого британца за исключением более длинных черных волос, естественная волнистость которых была не так заметна из-за короткой стрижки ее обладателя в Лениной настоящей реальности.

Удивление же незнакомца росло не только от неизвестных ему слов ее наречия, но от того, что он обнаружил перед собой не мальчишку-шалопая, как ему показалось вначале, а хрупкую девушку со странными очень короткими волосами на голове, полной прилипших листьев и грязи от падения в канаву. Та же грязь была на правой щеке, придавая ей очень забавный вид. Огромные серые глаза показались ему удивительно красивыми.

– Я не понимаю, мисс, что вы там бормочете, но вы только что спасли жизнь этому глупому мальчишке, подвергнув себя огромной опасности. Будьте осторожны и не попадайтесь больше на моем пути.

Мужчина ловко вскочил в седло и вскоре исчез за поворотом.

Девушка никак не могла опомниться и все смотрела на дорогу с оседающей пылью, поднятой копытами его лошади.

Незаметно наступил октябрь, и ходить всем втроем в разноцветный лес было настоящей радостью. Гранта всегда с удивительной терпеливостью объясняла Елене, как отличить полезные для еды и приготовления ее снадобий грибы и коренья.

В один из таких совместных походов, вовсю стараясь выбирать правильно, чтобы доставить радость старой женщине, девушка вдруг увидела мчащегося к ней с громким мычанием и расширенными от ужаса глазами Хоупа. Разглядев две покрасневшие дырочки на ладошке сбоку, Елена без раздумий схватила мальчика за руку и, надавив вокруг укуса, стала попеременно отсасывать и сплевывать выступающую из ранки кровь. Отрезав затем маленьким острым ножом для кореньев клочок своей чистой рубашки, она замотала ранку и строго сказала немного успокоившемуся подростку, чтобы он прижал руку к груди и не шевелил ей.

Подоспевшая испуганная Гранта, узнав, что сделала девушка, бросилась ей на шею со слезами благодарности. Та и сама была несказанно счастлива от того, что так быстро и правильно отреагировала.

У мальчика все-таки немного поднялся жар, и Гранта заботливо пичкала его козьим молоком, уверяя, что это лучшее средство при укусах и воспалениях. Девушке тоже пришлось пить дополнительную порцию на протяжении нескольких дней.

К счастью, все обошлось, и добрая женщина стала относиться к своей новой знакомой совсем, как к дочери.

Прошла зима, а за ней наступила весна. Гранта сетовала, что в этом году май слишком холодный, и некоторые нужные ей травы могут не успеть набраться полезных сил из-за короткого солнечного периода. Елена, благодаря ее наставлениям, начала очень неплохо разбираться в свойствах многих растений и научилась различать их.

В одно наконец-то теплое июньское утро, молодая женщина собирала в лесу чернику неподалеку от маленькой речушки, к которой очень любила ходить с Хоупом. Сегодня он остался дома помогать Гранте, и Елена с наслаждением поедала крупные синие ягоды, не особенно пока утруждая себя наполнять корзинку.

Услышав отдаленные голоса, идущие с другого берега реки, девушка подняла голову и увидела скачущую во весь опор девочку лет семи, а немного поодаль преследующего ее всадника.

– Кэтти, остановись! – кричал он. – Ты сорвешься!

Но лошадь, по всей вероятности, не слушалась испуганную наездницу и остановилась, как вкопанная, только у самого края, выбив тем самым юное создание из седла. Девочка кубарем скатилась вниз и упала в воду. Елена знала, что берег там совсем невысокий и несчастная вряд ли сильно ударилась. Проблема была в глубине реки, дно которой обрывалось сразу, и только умеющий плавать мог, не боясь, заходить там. Без опоры под ногами девочка тут же принялась барахтаться и наглоталась воды.

Все произошло так неожиданно, что потрясенная Елена очнулась, лишь увидев, как голова горе-наездницы стала погружаться.

Она нырнула в воду одновременно с мужчиной на противоположном берегу. Тот вытащил девочку, когда девушка уже почти доплыла до них. Опустив ребенка на траву, мужчина в панике пытался привести его чувство, но кроме как без толку трясти бедное дитя ни на что не годился. Времени прошло немного, и Елена знала, вспомнив занятия по медподготовке, что у нее еще есть шанс. Девушка решительно отодвинула мужчину и принялась сдавать экзамен по спасению утопающего.