— Малыш, ты знаешь Штерна? Толстяк такой, наверняка видел когда-нибудь… Позвони ему, пожалуйста. Прямо сейчас. Пусть немедленно приезжает и, если сможет, пусть врача захватит. Скажи, что плохи мои дела… Еще скажи, что махор теперь у меня, нам повезло… Хотя про это не обязательно… Запоминай телефон!

На этом он вдруг закончил речь. И обмяк, вырвался из непрочных рук, ужасно упав на асфальт. Обидно, ведь до машины оставалось всего несколько дружных шагов.

Первым его желанием было выскочить обратно на лестницу. Нелепо. И стыдно. Да, на лестнице хорошо, безлюдно, почти не страшно. Попутчики в полном составе уже скрылись в квартире дяди Юры — он специально дождался, пока наверху чмокнет обитая дерматином дверь. Но ведь здесь его дом! К тому же отступать поздно: ригельный замок и дверные петли щедро наполнили воздух предательским звуком…

Прихожую занимал Андрей Петрович.

— Вы с ума сошли! — громко шипел сосед в телефонную трубку. — О чем вы! С чего вы взяли, что я лгу! Нет мальчика, ну где я вам его возьму?..

И наконец сообразил, что кто-то явился его послушать — оглянулся через плечо:

— Так! Молодые люди изволили вернуться!

— Здравствуйте, — ожил Александр. — Я, это…

— Получайте своего ребенка, уважаемая, — свирепо сообщил Андрей Петрович в микрофон. И сразу пошел прочь, оглушительно положив телефонную трубку на полку. Свернул он почему-то не к себе, а напротив — в кухню. Кушать приспичило, что ли? В пять утра?.. Александр посмотрел вслед исчезнувшей фигуре и неохотно шагнул к аппарату связи.

— Алё, — был послан начальный импульс. Ответный сигнал пришел мгновенно:

— Сашуля! Что он с тобой делает, что!

Содрогнулись кабели: на другом конце бушевал шторм.

— Он вроде бы завтракает, — удивился Александр. — Ничего такого не делает, мама, честное слово.

Шторм дал паузу. Шквальные порывы звуков вдруг обессилили, сменились бесплотным электрическим шуршанием.

— Почему ты не подходил к телефону? — Мама прервала краткий миг тишины. Голос ее был уже слаб, прерывист, сух.

— Я мусор выносил, — ловко сориентировался мальчик.

— Мусор… Тебе тоже не спится, Сашуля, да? Родной мой… Помощник мой…

Она отчетливо задыхалась. Говорить ей было трудно, слишком много воздуха потребовали предыдущие реплики.

— Что-нибудь случилось? — спросил тогда он.

Опять была пауза.

— Куда ты положил пакет? Тот, из-под вешалки?

— Выбросил. В мусорный бак во дворе. Я, кстати, из-за этого и пошел ведро выносить…

— Что, прямо сверху бросил?

— Да ну, мама, я глубоко закопал, ни одна собака не найдет.

Она устало согласилась:

— Может быть, и правильно… — обрела прежний голос. — Только не забудь руки помыть! — Она почти успокоилась.

— Чего случилось-то? — повторно спросил мальчик.

— Как бы тебе обьяснить… Нет, нет, Сашуля, не волнуйся! Просто я лежала, никак заснуть не могла и неожиданно подумала, что если не Игорь пакет спрятал, значит, кто-то другой из квартиры.

— Само собой, — кивнул Александр обшарпанной стене.

— Ты тоже об этом догадался? — обрадовалась мама. — Умница моя, золотая головушка… Подумала я и за телефон сразу схватилась. Ты ведь дома один, а когда Андрей Петрович отказался тебя позвать, то я окончательно психанула, всякую жуть себе напредставляла: будто он на пару с Бэлой Исааковной, с подружкой своей свихнувшейся…

Мама легонько всхлипнула, без слез.

— Они что, были знакомы? — шепотом поразился Александр.

Герой оглянулся и затравленно посмотрел в сторону кухни. Оттуда расползались странные звуки. Железной щеткой подметали пол — шварк, шварк, шварк. Тяжело, равномерно. Негромко, но вполне отчетливо. Чем там сосед занимался?

— Мерзавец, — тускло сказала мама.

— Кто?

— В свое время Андрей Петрович и познакомил Бэлу с Юрием. Где он только раскопал ее, хамку такую? Никогда не прощу, никогда…

Осеклась. Молча вздыхала в трубку.

«Мерзавец… — эхом отозвалось под дужками очков. — Познакомил с Юрием…» Александр прикрыл глаза, всего лишь на миг. «Конечно, я ведь еще маленький, — вспомнил он. — Ничего ты мне не расскажешь, идиотка, трусиха воспитанная. Про себя, про папу моего… Противно, ну до чего противно…»