Кардинал Л. де Роган попался на удочку мошенников. 21 января 1785 он письменно поручился за М.-А. на сумму два миллиона ливров. Ж. де ла Мотт предъявила расписку Бемеру, забрала у него колье и мгновенно переправилась в Англию на быстроходном корабле. В ее намерения входило разобрать ожерелье на отдельные камни и продать их по отдельности.

Спустя полгода ювелир Бемер осторожно напомнил М.-А. о долге. Грандиозный скандал разразился прямо на глазах публики во время репетиции пьесы Бомарше «Фигаро». Последствия его были ужасны. 15 августа 1785 кардинал Л. де Роган, высшее духовное лицо Франции, был посажен в Бастилию. Спустя три дня полиция доставила в Париж графиню Ж. де ла Мотт. Среди подозреваемых оказался также знаменитый чернокнижник и авантюрист граф Калиостро. Нескольких месяцев вся Европа с замиранием сердца следила за перетряхиванием грязного белья августейшего семейства.

31 мая 1786 королю и королеве пришлось явиться на заседание парламента. Народные избранники оправдали Л. де Рогана, который, по их мнению, был введен в заблуждение и сам оказался жертвой. Наказанием за легковерие ему стала ссылка в отдаленное аббатство Шез-Дье. Вина Н. Лекей д’Олива осталась недоказанной. Графиню Ж. де ла Мотт приговорили к клеймению, публичной порке и заключению в тюрьме Сальпетриер. Впоследствии графине удалось бежать, переодевшись в мужскую одежду. Она укрылась в Лондоне, где опубликовала мемуары «M'emoires Justificatifs», в которых свалила всю вину на М.-А.

Более всех пострадала именно М.-А. Она подверглась ожесточенным и оскорбительным нападкам. Толпа разразилась улюлюканьем и неодобрительными выкриками при ее посещении парижской Оперы. Лишь немногие современники решились выступить в ее защиту. Большинство критиков считали М.-А. позором нации. Радикальная пресса называла ее «матерью всех распутниц», «французской Мессалиной», «австрийской наседкой», «мадам Дефицит» и др. По рукам ходили скабрезные карикатуры, изображающие М.-А. в самом неприличном виде («Les Amours de Charlot et Antoinette», «L’Autrichienne en Goguette» и др.). В 1789 появился анонимный памфлет «Le Godmich'e Royal», автор которого приписал М.-А. все мыслимые пороки, включая зоофилию.

На этом фоне робкие попытки М.-А. заниматься благотворительностью не нашли понимания у простого народа. Волну гнева вызвало ее наивное высказывание «Если у них нет хлеба, пусть едят пирожные» («S’ils n’ont plus de pain, qu’ils mangent de la brioche»). Эта фраза вошла в историю как образец цинизма, хотя нет прямых доказательств, что она принадлежит М.-А.

В жизни М.-А. наступил последний и самый мрачный период. Один за другим умерли двое ее детей — младшая дочь, а затем старший сын. Политическая обстановка в стране накалилась до предела. В мае 1789 Людовик XVI был вынужден созвать Генеральные штаты. Депутаты третьего сословия объявили себя Национальным, а затем Учредительным собранием. Попытка разогнать депутатов привела к народному восстанию, штурму и падению Бастилии 14 июля 1789. Эта дата считается днем рождения Французской республики. Лично для М.-А. она стала началом четырехлетней мучительной агонии.

После безуспешных попыток удержать власть, Людовик XVI вместе с женой и двумя детьми бежал в сторону немецкой границы. Побег организовал глубоко преданный королеве А. фон Ферзен. В свое последнее путешествие супруги отправились обремененные хозяйственным обозом, что существенно затрудняло их передвижение. Проехав ок. двухсот миль, беглецы были опознаны в Варенне местным патриотом Жаком Друе (Jacques Drouet). Под усиленной охраной они были возвращены в Париж и заключены в замок Тампль, который заменил коммунарам разрушенную Бастилию.

В июле 1792 во Францию вторглась прусская армия. Опасаясь реставрации монархии, вожди революции провозгласили революционный террор под лозунгом «Отечество в опасности». Осенью 1792 тысячи аристократов по всей стране были посажены в тюрьмы или уничтожены. Одной из жертв стала принцесса Т. де Ламбаль, которая сохранила верность М.-А. Она была растерзана толпой, а ее голова, груди и гениталии насажены на пики и выставлены перед окнами королевского замка. 21 января 1793 был казнен король Людовик XVI, обвиненный революционным трибуналом в измене.

В июле 1793 у М.-А. отобрали восьмилетнего сына Луи-Шарля и отдали его на попечение сапожнику Симону (Simon). Мальчик умер спустя два года от недоедания и грубого обращения. 2 августа 1793 М.-А. перевели в тюрьму Консьержери на острове Сите. Она содержалась в сырой одиночной камере под неусыпным наблюдением. Тюремщики присвоили М.-А. номер 280 и называли просто вдова Капет по родовой фамилии мужа. По воспоминаниям очевидцев, М.-А. изменилась до неузнаваемости: сильно исхудала, поседела, стала плохо видеть. На рисунке, сделанном художником Давидом с натуры, 38-летняя М.-А. выглядит убитой горем старухой.

Ночью 14 октября 1793 М.-А. разбудили и доставили в трибунал. От нее вновь потребовали объяснений по поводу громадных трат, сношений с австрийским двором, «Дела алмазного колье» и т. п. Самым кощунственным стало обвинение в растлении собственного сына. М.-А. была так потрясена, что ответила только после продолжительного молчания: «Такое обвинение оскорбляет саму материнскую природу». Судьи не приняли во внимание доводы защиты и вынесли смертный приговор.