– Ты вот что не забудь, Поль. Первым делом размести по периметру прожекторы. Пока укрытия толкового нет, запасись хотя бы светом. Завтра поутру вон тот лесочек на взгорке выруби к чертовой матери. Добудешь пиломатериалы с дровами, а заодно и подстрахуешься. Сам видишь, – подойти к деревне оттуда проще пареной репы.

– Яволь, так яволь. В общем как скажешь. – Поль колотнул каблуком по скату броневика. – Значит, ночевать с нами не будете?

– Не будем, – Артур кивнул. – Иначе вся внезапность пойдет прахом. Можем и не доехать.

– А когда ждать обратно?

Вадим с Артуром, не сговариваясь, поглядели друг на друга, запрокинув головы, расхохотались.

– Вы чего?

– Да так… – Вадим хлопнул Поля по плечу. – Кстати, оставляем тебе Егора. Здесь и природа, и воздух, – авось и зубы ему подлечишь.

– Ну, уж хренушки! – Егор, натужившись, сплюнул, – получилось дерзко и далеко. – Зубы – дело личное. Сговорились, вместе, значит, вместе! Что я Саньке потом скажу? Или вашей Елене?

Елену поминать не стоило. Вадим поморщился, словно ему отдавили ногу, Артур тоже перестал улыбаться.

– Не хочешь – как хочешь. Тебя же, дурака, жалели.

– Дурак – не дурак, а без меня вы хлебнете. Я и механик, и бортстрелок. В случае чего – медпомощь могу оказать не хуже любого стоматолога.

– Это мы знаем.

– Сплюньте, балбесы, – ворчливо перебил Поль. И Панча сплюнул. Почти так же далеко и дерзко, как в первый раз.

– Это я загадал, – горделиво пояснил он, – если выйдет дальше того камня, значит, точно вернемся.

– Тогда сплюнь и в третий раз. Чтобы, значит, втроем вернуться.

– Еще чего! Я не суеверный, – Панча еще раз оценил расстояние до рокового камня и помотал головой. – Хватит ей и двух раз. Вполне, считаю, достаточно.

– Кому ей-то, Панча?

– Известно кому – судьбе…

Ночью Панча ворочался с боку на бок, баюкая зубы, а снаружи кто-то скреб по броне когтями, и в мутном полусне Артур видел перетаптывающиеся вокруг броневика серые тела ящеров. Просыпаясь, он некоторое время прислушивался, а затем вновь проваливался в дрему. Утешало одно: если рядом свищ, значит, нет противника более хитрого и опасного. Именно двуногих, способных подорвать машину связкой гранат или, облив керосином, поджечь, им следовало опасаться более всего. И потому спали урывками, держа оружие под рукой, даже сквозь сон анализируя звуки, рисуя окружающее в воображении.

Неизвестно, на что они все надеялись, но рывок, рассчитанный на внезапность, действительно не удался. Уже на подходе к Горке, невзирая на белый флаг, их обстреляли из легкого орудия, прочертив на башне пару глубоких борозд. Уйти удалось только благодаря искусству Панчи и надвигающейся темноте. Свернув с простреливаемой со всех сторон дороги, механик бросил машину в камышовые заросли. Под колесами зачавкала вода, почва неустойчиво закачалась. Подскакивая на кочках, броневик с воем продирался сквозь заросли. Направление Панча выбирал интуитивно. Какое-то время по ним продолжали еще стрелять, но попаданий больше не было. Били вдогонку, на звук, на дымные выхлопы. А вскоре слепая стрельба и вовсе прекратилась. Машина выкатила на твердую почву, и на одной из приглянувшихся полян они решили переждать ночь.

Утро пробудило их звонким щебетом. Невыспавшиеся и помятые, они выбрались наружу и, наскоро ополоснувшись в ручье, провели краткую рекогносцировку.

– Горка, судя по всему, там. – Артур махнул рукой на восток – туда, где угадывалось поднимающееся солнце. – Если верить сведениям перебежчиков, у них два кольца обороны. Но это ладно, больше нас занимает другое – а именно: есть ли у них в охране разумные люди.

– Это точно. До Кита нас могут и не допустить.

– А может, прямо на броневике и заехать в гости? Дадим газу – и так до самого главного бунгало и докатим.

– Ничего не выйдет. Судя по всему, у них там рвы и прочие пакости. – Вадим покачал головой. – Нет. Будем действовать, как договорились. Ты, Егор, остаешься здесь, а мы с Артуром идем на сближение. Первое кольцо скорее всего минуем, а дальше в случае чего будем махать белым флагом.

– Ага! Видели мы, как они на белый флаг кидаются…

– Ну, не скажи! Одно дело такой флаг на броню вывешивать и совсем другое – держать в руках.

– Оружие берем?

Вопрос был тоже не из простых. Белый флаг сочетался с оружием примерно так же, как и с пулеметами. Но шляться по здешним местам вовсе без оружия казалось безумием.

– Возьмем, – Дымов кивнул. – Если что, положим аккуратненько на землю. Пусть видят, мы мирные люди и наш бронепоезд стоит где положено.

Наскоро перекусив, они расстелили карту и еще раз прошлись по возможным вариантам. Проверив экипировку, обнялись с Панчугой и тронулись в путь.

А еще минут через семь всем их планам суждено было развеяться в прах. Едва выйдя за пределы леса, они тут же залегли. Длинной цепью, раздвигая густой камыш, к рощице двигались вооруженные люди. Они настороженно глядели вперед, явно отыскивая пропавший броневик.