Может поэтому Алексей Александрович первым подпрыгнул от неожиданности и мистического ужаса, который навеял негромкий крик Кудрявцевой. Анатолий сам едва сдержался от дрожи; лишь прижавшаяся к нему всем телом любимая не давала сейчас трактористу закрыть ладонями уши и сжаться в позе эмбриона в ожидании еще более ужасных звуков. Но Оксана не стала долго испытывать нервы друзей; она вдруг рявкнула настолько повелительно, что Анатолий невольно вытянулся по стойке «Смирно», сам не поняв, как ему удалось сделать это, не отпустив от себя Бэйлу.

Про такой приказ, понятный любому существу, поскольку назвать его просто человеческим было нельзя; он был над человеческим, над всем сущим; так вот – про такое повеление говорят, что оно мертвого может поднять. Мертвых (кстати, их рядом уже не было – команда Холодова поработала на славу) поднимать нужды не было, а вот тех, что не желали внимать нормальной человеческой речи, проняло. Недвижимые тела буквально подкинуло на земле; парочка парней даже сразу оказались на ногах; остальные сейчас стояли на четвереньках, мотая головами так усердно, что Никитин испугался за целостность их шейных позвонков.

Девушки тут же бросились к очнувшимся людям; вода – вот что нужно было в первую очередь несчастным. А дальше – технология возвращения к жизни была отработана до мелочей. И еда, и нагрузки, и информация – все выдавалось крошечными дозированными порциями. Наконец все двенадцать новых товарищей (а среди них были и трое американцев – не пожелавших влиться в банду капитана Джонсона) были готовы отправиться к форту, и дальше – на новую родину. Лишь один из них нерешительно подошел к группе бойцов, а точнее к полковнику Кудрявцеву, в котором сразу можно было угадать командира.

– Спасибо вам, – английский этого скуластого парня был не очень чистым, и профессор Романов, сразу распознавший акцент, вдруг горячо залопотал на каком-то наречии, явно не на британском.

Впрочем Анатолию было все равно – он и английский-то знал через пень колоду, немногим лучше португальского, который был родным для Васко да Ноя.

– Как?! – не выдержал и расхохотался тракторист, – Васко, да еще Ной! Тот самый, что на ковчеге каждой твари по паре? Или тот Васко, что первым вокруг света?…

– Не вокруг света, – не сдержал улыбки и профессор, – а по бережку, вдоль стран Средиземного моря. Васко – капитан каботажного судна. Все порты средиземноморья знает… ну те, что когда-то будут построены.. если будут.

– Будут, – решительно развеял его сомнения командир, – а насчет Ковчега и тварей… будет ему ковчег, и твари будут – и очень скоро!

Никитин догадался, что в голове полковника Кудрявцева созрел очередной план. А планы командира может быть не всегда были гениальными, зато всегда воплощались в жизнь.

Солнце едва перевалило за полдень; припасов, которые прихватили с собой девушки, хватило и на разведгруппу, и командир, усмехнувшись, кивнул головой нетерпеливо перебиравшему ногами трактористу:

– Хочешь угадаю, что ты сейчас нам предложишь.

Анатолий не удивился – настолько явным было сейчас стремление не только его, но и остальных разведчиков открыть еще одну тайну, что он не выдержал; на предложение полковника выпалил сам:

– Четвертое чудо света! – и чуть не проглотил язык, увидев в глазах командира безграничное удивление и упрек.

Чему удивился полковник Кудрявцев? В чем хотел упрекнуть его? Конечно в несдержанности, в длинном болтливом языке. Ведь третьего чуда – садов Семирамиды – они по умолчанию не видели. Хорошо, что девушки не обратили внимания на оговорку. А этого мимолетного безмолвного разговора на уровне взглядов не мог заметить никто – ведь командир с Анатолием стояли чуть ли не лицом к лицу.

«Страйкер», в котором мест было намного больше, чем в комфортабельном внедорожнике, увез бывших пленников к форту; сержант Акимбетов вырулил на едва заметную тропу, которая вела вглубь плато. Анатолий представил перед собой схему, которую недавно рисовал сержант; до центрального участка было не меньше…

– Товарищ полковник, – нерешительный голос Рината прервал нехитрые математические расчеты тракториста, и тот внутренне напрягся, готовый услышать что-то необычное, – может как-то получится этот автомобиль (рука водителя ласково погладила руль с накладками ценных древесных пород) опустить вниз? Он нам ведь еще очень пригодится.

Анатолий не выдержал, захохотал первым; к нему присоединились Марио с профессором. Только командир сначала объяснил недоумевающим девушкам, и Ринату, что вызвало такое веселье мужской части разведгруппы, и только потом присоединился к общему веселью. Вот в таком приподнятом настроении они и въехали в густую чащу хвойного леса. Этот хвойник ничем не напоминал родной (!) миоцен с его светлыми прогалинами и толстыми редкими стволами гигантских секвой. Здесь стволы деревьев, быть может, были не меньше диаметром, но их практически не было видно из за мохнатых лап, спускающихся до самой земли. Пробиться через эту хвойную броню, окружающую деревья неведомой породы – а ботаников-дендрологов среди разведчиков, к сожалению, не было – ни у кого желания не возникло. Впрочем, Анатолий, протянув руку в открытое окно внедорожника, сорвал липкую неколючую ветку, которая тотчас заполнила сало автомобиля густым знакомым запахом.