Все дошедшие до нас памятники древней русской письменности используют алфавит, получивший распространение среди ряда славянских народов во второй половине IX в. Вопрос о создании алфавита сложен. Обычно его появление связывают с именами Кирилла и Мефодия – двух греческих монахов. Кирилл и Мефодий хорошо знали славянский язык с детства, т. к. их отец был правителем в греческом городе Салоники, где жило много славян, взятых в плен греками. Оба брата получили великолепное образование, и перед ними открывались блестящие возможности. Но в силу обстоятельств, а скорее всего, по душевному порыву они предпочли уйти из мира и стать монахами. Уделом своим они выбрали проповедь христианства среди народов, не знающих христианской веры.

Однажды по приказу императора Византии Кирилл и Мефодий должны были идти с проповедями к болгарским славянам. Ответ их был прост и логичен: «Проповедовать без книг людям, не умеющим читать, – это как пальцем по воде писать». После этого, не смея отказать императору, братья уединились в монастыре, отсрочив поход в Болгарию. Там, в монастыре и родилась славянская азбука. С ее помощью было переведено для славян Евангелие, на этом же языке братья проповедовали Христа славянам, на нем же разрешено было проводить богослужение, совершавшееся традиционно на греческом. Впервые славяне и русский народ смогли определить и осознать свое место в христианском мире: «…обрете же ту евангелие и псалтырь русьскыми письмены писано, и человека обрет глаголюща мою беседою, и беседова с ним и силу речи приим, своей беседе прикладаа различнаа писмена, гласная согласная, и к Богу молитву творя, вскоре начат чести и сказати, и мнози ся ему дивмеху…»

Отношение к грамоте на Руси было неоднозначным. Великий князь Владимир, призывавший Русь к христианству, старался и образовать ее. Вот как пишет об этом Н. М. Карамзин в «Истории государства Российского»: «Владимир не хотел, кажется, принуждать к совести, но взял лучшие, надежнейшие меры для истребления языческих заблуждений: он старался просветить россиян. Чтобы утвердить веру на знании книг божественных, еще в IX в. переведенных на славянский язык Кириллом и Мефодием и без сомнения уже давно известных киевским христианам, Великий князь завел для отроков училища, бывшие первым основанием народного просвещения в России. Сие благодеяние казалось тогда страшною новостию, и жены знаменитые, у коих неволей брали детей в науку, оплакивали их как мертвых, ибо считали грамоту опасным чародейством».

Заботился о просвещении и великий князь Киевский, внук Ярослава Мудрого Владимир Всеволодович Мономах. При нем была создана школа для юношей. Сестра же его открыла в Киеве школу для девушек. Надо сказать, что в Киевской Руси элементарная грамотность была распространена среди разных слоев населения, о чем свидетельствуют ранние берестяные грамоты. На территории Древней Руси, по дошедшим до нашего времени сведениям, существовали центры создания рукописной книги. Старейшая из сохранившихся рукописных книг датируется 1056 г., когда писец Григориан написал для посадника Остромира «Остромирское евангелие». При церквях и монастырях организовывались училища, а при Киево-Печерском монастыре – школа повышенного типа. Князья на Руси, опирающиеся на монастыри и монахов, выступали основными проводниками книжной мудрости.

Сложная и трудная история Древней Руси не сохранила нам большинства памятников письменности. Они гибли во время многочисленных пожаров, уничтожались при иноземных нашествиях, навсегда терялись в результате плохого хранения. Лаврентьевская летопись донесла известие о страшном пожаре 1124 г. в Киеве и пожаре 1185 г. во Владимире Залесском, во время которых погибло много книг. Настоящей катастрофой для судьбы русских письменных памятников оказалось монголо-татарское нашествие. Был не только разрушен Киев и погибло его население, но уничтожены культура, книжные богатства, собиравшиеся в течение более чем двух столетий.

Древние рукописи писались на пергамене. На Руси пергамен первоначально называли «кож», «телятинами», «мехом», «харатьями».

Приготовление пергамена требовало большого умения и мастерства. Употребляли для его изготовления в основном телячьи и бараньи кожи, но самый хороший пергамен получался из кож молодых ягнят. Шкура животного обрабатывалась золой и поташом, тщательно очищалась от шерсти и щетины, растиралась мелом для обезжиривания, выглаживалась пемзой и выстругивалась ножом для получения ровной поверхности. Качество пергамена зависело от степени подготовленности мастера.

Старейшие книги писались, как правило, на византийском пергамене хорошего качества, но уже в XIII в. русский пергамен не уступал западному. На таком пергамене и написано упомянутое Остромирово евангелие. Написанное на листе в два столбца, оно выглядит как настоящее произведение искусства, созданное новгородскими писцами. Рамки-заставки раскрашены золотом, зеленой, белой и голубой красками. На отдельных листах – «иллюстрации» с миниатюрами, изображающими евангелистов Иоанна, Луку, Марка. Выполнена миниатюра высокой техникой рисунка. Для рисунка четвертого евангелиста мастером оставлен чистый лист. Не успел? Что помешало мастеру выполнить рисунок?

Остромирово евангелие является образцом книжного искусства Древней Руси, не имеющего себе равных среди памятников старославянской письменности XI в.

Но письменность на Руси не была уделом только церкви и князей. Стали известны письменные памятники, принадлежащие и народу. Найдены берестяные грамоты XI в., представляющие собой своеобразный «архив» частных писем, повествующих о повседневной жизни новгородских людей. Они, конечно, не имели возможности писать на редком и дорогом пергамене и использовали для письма бересту, на внутренней, мягкой стороне которой острым предметом (костяным или металлическим) писался текст. Подобные грамоты были найдены в Смоленске, Витебске, Пскове, Старой Русе. Это означает, что берестяные грамоты имели широкое применение в Древней Руси. На бересте писали письма, вели хозяйственные записи и т. п.