–  Постеснялась… - Пимен с трудом сдерживал слезы.
– Глупенькая…

–  Думаешь?
– приподнял брови Риган.

–  Знаю, - горько усмехнулся майор.
– Уж я-то ее от и до знаю. Иногда мне удавалось всучить ей немного денег, так она, уж не знаю как, но всегда возвращала через несколько месяцев. Подработки какие-то находила. И молчала при этом, как партизан на допросе. Считала себя не вправе быть в долгу…

–  Ясно, - укоризненно покачал головой контр-адмирал.
– Знал бы Карс, как обстоят дела, сам бы ей билет купил и в лайнер усадил.

–  Это я виноват!
– выдохнул Пимен.
– Я!

–  Разве что в недомыслии, - устало посмотрел на него Риган.

–  Но почему имперцы доверили ей истребитель?! Не понимаю!

–  Я, если честно, тоже. Хотя догадаться несложно. Наверное, она не стала скрывать, что прирожденный пилот. А они готовы были за любую соломинку ухватиться - понимали, что не продержатся до подхода секторального флота. Вот и рискнули истребителем. Тем более что это был не истребитель, а "летающий гроб". Старый "Артайн".

–  "Артайн"?!
– полезли на лоб глаза Пимена.
– Да эту дрянь уже лет сорок не выпускают! Одна из самых худших машин в галактике!

–  А то я не знаю, - скривил губы Риган.
– Но факт остается фактом. Лина получила именно "Артайн". И использовала его размеры на полную катушку. Попросила загрузить максимум гиперторпед - в этот гроб их всегда влезало раза в три больше, чем в другие истребители. А затем устроила даргонцам веселую жизнь. Они несколько раз пытались прорваться к орбитальным платформам - не смогли. Но в конце концов достали девочку… Слишком уж неуклюжая машина у нее была.

–  Да, был бы у нее "Белый Волк" или "Сокол", ни за что не достали бы, - вздохнул майор.
– А это огромное чудище прихлопнуть несложно.

Друзья снова выпили и снова помолчали. Перед глазами Пимена стояла смеющаяся Лина. Ах, девочка-девочка… Неужели ее уже нет? Он вспоминал случай за случаем, вспоминал непосредственность ученицы. Вспоминал, как она летала и как стремилась в небо. И майору почему-то казалось, что он еще увидит Лину, что она все-таки жива. Что ж, коли так, то пусть помогут ей Благие Защитники!

Гвард, сидящий за огромным столом в окружении добрых двух десятков голоэкранов, на которых потоком текли различные сводки, резко поднял голову. В кабинете он был уже не один. Странно, почему секретари не предупредили? И почему вообще пропустили кого-то в кабинет директора? Однако увидев, кто стоит на пороге, сразу все понял. Ничего удивительного, попробовали бы они задержать Белую Стерву.

–  Какие люди!
– он широко распахнул пасть, вставая.
– И без доклада!

–  Обойдешься!
– отмахнулась вошедшая.
– И здравствуй, старый ты ящер.

–  Ну, не такой уж и старый!
– обиженно возразил Кир-Ванег.
– Всего сто пятьдесят стукнуло. Еще молодой.

–  А мне - пятьдесят девять!
– рассмеялась Дарли.
– На девяносто лет тебя моложе. Вот так-то.

–  Совсем немного!
– уверенно заявил гвард.
– Страшно рад тебя видеть, ехидна белокурая!

–  А я тебя, - женщина подошла и обняла его.
– Как ты?

–  Да нормально. Но устал. А ты? Расплевалась уже с республиканским флотом? Готова принимать дела?

–  Готова, - усмехнулась Дарли.
– Теперь флот официально возглавляет флаг-адмирал Артог.

–  Твой воспитанник, - со смешком добавил Кир-Ванег.
– Помню-помню, как ты этого мальчишку дрессировала. Думаешь, он готов?

–  Готов, - подтвердила флаг-адмирал.
– Паренек талантлив. Недавно меня на учениях переиграл. Представляешь?

–  Тебя?!
– изумился гвард.
– Да уж… Ему же едва за сорок!

–  И что?
– из эмообраза Дарли так и сочилась ирония.
– Я в тридцать самого Т'Сада переигрывала.

–  Так то ты!
– возразил Кир-Ванег.
– А от мальчишки я такого не ожидал.

–  Ты знаешь, я тоже… - вздохнула флаг-адмирал.
– После этого проигрыша и поняла, что хватит сиднем сидеть на должности, перекрывая дорогу молодым. В Трирроуне целая плеяда великолепных флотоводцев подрастает.

–  А чья заслуга в этом?
– ехидно поинтересовался гвард.

–  Ну, моя. И что с того?

–  В общем-то, ничего. Но это главная причина, по которой я хотел, чтобы Тарканак после меня возглавила именно ты. Я здесь не на своем месте!