Сенат сосредоточил в своих руках управление центральными и местными учреждениями, решал вопросы текущей внутренней и внешней политики. Он был высшей судебно-апелляционной инстанцией, а также иногда являлся судом первой инстанции. Его решения не подлежали обжалованию. Сенат являлся органом надзора за судами, финансовым управлением, осуществляя этот надзор через фискалов, прокуроров и рекетмейстеров. С 1722 г. Сенат получил право посылать ежегодно в губернии и провинции одного ревизующего сенатора. После реформы местного управления 1775 г., когда генерал-губернаторы и губернаторы получили право непосредственного доклада императору, сузилась компетенция Сената как органа контроля за местным управлением.

В феврале 1726 г. для решения вопросов внутренней и внешней политики государства был создан Верховный Тайный Совет. Сенат и коллегии подчинялись Верховному Тайному Совету. Он рассматривал жалобы на Сенат и коллегии, сенаторы назначались из лиц, рекомендованных Советом. В 1730 г. Верховный Тайный Совет был упразднен.

В 1731 г. учреждается Комитет министров из трех человек, наиболее близких к императрице Анне Иоанновне. Кабинет министров осуществлял свою деятельность, минуя Сенат, рассылая в коллегии и на места свои указы. Коллегии и местные учреждения представляли в Кабинет министров рапорты и доклады.

В декабре 1741 г. Кабинет министров был упразднен. Активизировалась деятельность Сената. Помимо Сената вопросы общегосударственного характера решались также созданным в 1741 г. Кабинетом ее величества, во главе которого стоял секретарь императрицы Елизаветы Петровны.

При Петре III был учрежден Императорский совет. Он состоял из восьми человек. В 1769 г. Екатерина II создала Совет при высочайшем дворе, вначале занимавшийся военными вопросами, а затем и внутренней политикой страны. В него входили руководители центральных органов управления, действовал он до 1801 г.

До создания коллегий центральными органами управления являлись приказы. Количество приказов колебалось в зависимости от государственных потребностей. В середине XVII в. насчитывалось более 40 постоянных приказов. В 1699 г. действовало 44 приказа. В 1689 г. был образован Преображенский приказ, первоначально ведавший делами Преображенского и Семеновского солдатских полков, впоследствии он стал следственным и судебным органом по политическим делам. Просуществовал Преображенский приказ до 1729 г. Во время подготовки ко второму Азовскому походу в 1696 г. был создан Корабельный (или Адмиралтейский) приказ, занимавшийся строительством кораблей, их вооружением и снаряжением.

Для централизации снабжения войска продовольствием, фуражом, обмундированием в 1700 г. образован Провиантский приказ. В 1700 г. Рейтарский и Иноземный приказы были объединены в один, получивший название Приказа военных дел.

Коренная перестройка приказной системы произошла в период с 1718 по 1720 г., когда вместо приказов создаются коллегии. Преимущество коллегий перед приказами состояло в том, что их компетенция строго очерчивалась в законодательном порядке; дела рассматривались и решались коллегиально; структура была единообразной. Функции, внутреннее устройство и порядок делопроизводства в коллегиях определялись Генеральным регламентом коллегий.

Военная коллегия ведала сухопутными войсками, занималась подготовкой офицеров, рекрутскими наборами, вооружением и финансированием армии. В ее ведении находилось вещевое и провиантское снабжение армии, а также строительство военных укреплений.

Адмиралтейская коллегия руководила постройкой как военного, так и торгового флота, осуществляла управление военно-морскими силами государства: подготовкой офицеров, матросов, снабжением, финансированием и вооружением. Кроме того, коллегия ведала лесным хозяйством, так как флот строился из леса.

Коллегия иностранных дел осуществляя руководство внешними сношениями: приемом и отправлением посольств, дипломатическим делопроизводством и т.д.

Три коллегии являлись финансовыми: Камер-, Штатс-контор– и Ревизион-коллегия.

Камер-коллегия являлась главным органом финансового управления, она занималась вопросами государственных доходов.

Штатс-контор-коллегия (впоследствии Штатс-контора) ведала вопросами государственных расходов. Она составляла росписи государственных расходов на содержание армии, государственного аппарата, являлась также государственным казначейством, выдавая денежные суммы учреждениям по указанию царя или Сената.

Ревизон-коллегия наделялась функциями финансового контроля. Она следила за расходованием денежных средств центральными и местными учреждениями путем сверки приходных и расходных книг.

Берг-коллегия управляла горно-рудной и металлургической промышленностью, занималась строительством казенных предприятий, осуществляя надзор за частными предприятиями, обеспечивала заводы рабочей силой, производила геологическую разведку полезных ископаемых. Всей остальной крупной промышленностью управляла Мануфактур-коллегия.