Серафима замялась.

– Понимаешь, не могло ее вчера тут быть.

– Как же не могло, если я видела! – отмахнулась Вера, пересчитывая целый ворох ложек. – Так, сейчас опоздаем, Алиса волноваться будет. Бери кастрюлю…

Сима покорно взяла кастрюлю и потащилась в соседнюю квартиру. Там уже вовсю шли приготовления. В комнате были расставлены столы, и какие-то невзрачные женщины мельтешили из кухни к столам, однако никого похожего на Милочку Серафима не заметила. Алиса равнодушно сидела в уголке и комкала в руках платочек. Кирилл, в дорогом темном свитере, слонялся из своей комнаты в гостиную, явно не зная, куда себя приспособить.

Ближе к двум гостей стало больше. Появлялись степенные мужчины и яркие женщины, толкалась молодежь, на лестничной площадке то и дело курили компании с печальными лицами. Серафима улучила момент и выбежала на улицу.

Среди пожилых соседок сочным зеленым пятном выделялся Шишов. Завидев Кукуеву, он весело вспрыгнул, сунул какой-то бабульке венок и потащил напарницу подальше от подъезда.

– Вот, Кукуева, от тебя так и жди пакости какой! – зашипел он ей в самое ухо. – И куда тебя унесло? Сижу тут, как павлин, ушами хлопаю, а тебе – хоть бы хрен!

– Здрасте! – тоже шепотом завозмущалась Серафима. – Ты не ушами хлопать должен был, а ценные сведения собирать. Рассказывай, чего тебе старушки наговорили?

– Какие на фиг ценные сведения! Они меня сватать стали! Одна свою разведенную соседку подсовывала, у другой дочь на сносях неизвестно от кого, тоже во мне жениха углядела, третья, чую, и сама глазки строит… Прям чуть не растащили!

Серафима посмотрела на часы.

– Ладно, потерпи еще немного. Через десять минут уже на кладбище поедем, там в четыре глаза работать станем. Кстати! Тут одна соседушка есть, Вера, приглядись к ней. Очень интересная женщина, рекомендую! Между прочим, имела тесное содружество с потерпевшим. Не упусти.

Шишов усмехнулся, качнул всем телом и задергал бровями:

– Когда это я интересных женщин упускал?

– И не прячься за венком, а то не видно же тебя из-за него! – Серафима присмотрелась к напарнику и недовольно сморщилась. – Черт-те что! Рубашку желтую напялил… И сними удавку с шеи, глядеть на тебя неудобно.

– Это не удавка! – мигом вскипел Шишов. – Это галстук! Мне его Федоровы подарили!

– Они тебе за что-то мстят. У тебя такой вид, будто тебя из петли сняли. Убери галстук в карман, Сеня. Да, и не забудь обаять Веру! А я пойду возле вдовы покручусь.

Дав наставления, Серафима поторопилась в комнату.

Гости уже собирались ехать на кладбище.

– Сима, а ты тоже едешь? – вдруг обратилась к ней Вера. – Я вот думаю… Кто ж здесь останется?

Получалось и вовсе непродуманно. Серафиме нужно присмотреться ко всем гостям, а ее на кладбище не берут… Она хотела было выразить несогласие, но Вера бурно напирала:

– Ну, Сима, чего ты сквасилась? Говорю же – неудобно квартиру одну оставлять. Здесь, конечно же, воровать нечего, но вдруг какой гость припозднится, а ему и дверь открыть некому… Да, в общем-то, черт с ними, с гостями, но… понимаешь, Сима, Алиса меня попросила курицу пожарить, а я забыла. Сейчас вот только сунула, здесь она, смотри…

Вера поволокла Кукуеву к плите. Там, в недрах старенькой «Лысьвы», томились многочисленные куски курятины.

– Вот, видала? Разве ж ее оставишь? А тебе чего делать – только блюди. Ну, выручи, мне никак нельзя не ехать. А уж я приеду, тебе все расскажу…

– Да не могу я, у меня там человек… Близкий друг Анатолия…

– А друг пускай едет! – позволила Вера. – Его никто не обидит!

Серафима порыскала глазами в поисках свободной кандидатуры на роль смотрителя курицы, но все гости уже вышли.

– Ну все, я побежала, – крикнула Вера, натягивая на ходу толстую куртку.

– Вера, стой! – ухватила ее за подол Серафима. – Ты сейчас, как выйдешь из подъезда, на лавочке венок увидишь, а под ним мужчина – скромненький такой. Ты присматривай за ним, а?

Вера почесала за ухом.

– Честно тебе скажу… мы же на кладбище едем, а среди покойников мужчин выглядывать…

– Нет, ну Шишов-то не совсем покойник, чего ты!

– Я в смысле, что среди могил… Да и место… Не для свиданий, говорю, местечко. Ну да ладно, не потеряется твой венок.

Вера выскользнула за дверь, и Сима осталась одна в чужой квартире.

– Могли бы и еще кого-нибудь оставить, – проворчала Серафима себе под нос и тут же сообразила, что вообще обстоятельства складываются вовсе и не плохо.

Она еще раз заглянула в духовку, пожелала бледным куриным окорочкам легкого жару и отправилась в комнату. Если разобраться, так это был подарок судьбы – когда еще выпадет возможность обыскать… нет-нет-нет, не обыскать, а осмотреть квартиру потерпевшего! А ведь может случиться, что именно в каком-нибудь тайном уголке…