– Да, вот ещё. Эти обноски пока что пойдут для трапезы. Но значка у тебя нету, а без него тут расхаживать не рекомендуется. Вот, - тут он быстро пошарил в недрах конторки, - возьми, остался от твоего предшественника. Он его с собой в поход разумеется не взял. Значки правда номерные. Но для похода в трапезную сойдёт, а как получишь свой - сразу же сменишь. И - вот ещё, возьми перевязь с его повседневными мечом и кинжалом. Невооружённым комсоставу в башне ходить неприлично.

И он протянул Владиславу знак, похожий на тот, что был у него самого на груди, но из серебра, и с затейливой, хорошо начищенной бронзовой окантовкой. В центре значка тускло блеснул чёрный камень. Значок был на прикрутке, и Владислав несколько повозился, пока закрепил его на куртке, над эмблемой гвардии. Тайновед терпеливо ждал.

Перепоясавшись перевязью, на которой висели в чёрных ножнах длинный кинжал, и такой же, как у Тайноведа узкий прямой меч, он кивком головы сообщил, что готов следовать за ним. Когда они вышли в общую комнату Ладненький уже стоял на стрёме у дверей, но не уходил - ждал пока начальство появится. Затем они, все вместе, пройдя несколько комнат, вышли в центральный коридор. Там они повернули налево, но очень скоро Тайновед открыл одну из дверей слева, и они, миновав небольшую караульную комнату, наконец попали в трапезную. Ладненький за ними не последовал, а пошёл дальше по коридору.

Трапезная поразила Владислава размерами, суровым, и, в то же время, кричащим своим богатством оформлением, где строгость серых гранитных панелей с большим вкусом разнообразилась обилием позолоты на кованных украшениях стен, люстрах, и обрамлениях как всегда пылающих каминов. Ровно посреди трапезной стоял небольшой, узкий стол, покрытый белоснежной скатертью, и заставленный с двух сторон стульями чёрного дуба с высокими резными спинками. У дальнего конца стола, обращённого к чёрным бархатным занавесям, очевидно скрывавшим окна, стояло такое же чёрное кресло, такое же строгое, но затянутое чёрным бархатом, и с более высокой спинкой.

Три огромных позолоченных люстры заливали трапезную морем огня от бесчисленных свечей. По всему её пространству небольшим группками рассыпались люди в гвардейских мундирах, о чём-то между собой тихо переговариваясь. Их было числом человек с двадцать - аж никак не больше, и они совершенно терялись в этой огромной зале с высоким потолком.

Тайновед стремительно пробрался меж стоящими к самому столу. Владислав последовал за ним, поймав на себе несколько мимолётных, но не очень любопытных взглядов. У ближайшего ко входу конца стола, у которого на торце не было никакого стула, он остановился, и показав Владиславу третье слева от начала кресло тихо сказал: "Запомни - вот твоё место. Будешь здесь всегда сидеть. Очень важно не спутать, и занимать именно своё место за столом - это имеет большое значение". После этого он покинул Владислава, и отправился к одной из групп беседующих, сразу же живо вклинившись в разговор.

Оставшись мыкаться у своего кресла Владислав потихоньку начал оглядывать окружающих. Он узнал среди них и того, кто первым встретил его у ворот, и доставившего его, и дежурившего в приёмной у Предводителя гвардии. Те его, очевидно, тоже узнали, но не проявили к нему ни малейшего интереса.

Тут в зал почти вбежал невысокого роста человечек, очень гибкий, подвижный, плотненький, с простым золотым знаком на куртке, в центре которого сверкал огромный рубин. Он появился из-за небольшой дверцы в левой от входа стене, расположеной почти у противоположной входу стены с окнами. Присутствующие в трапезной дружно повернулись к нему, и вскинули руки в приветствии. Небрежно махнув им всем рукой в ответ человечек занял место за стоявшим у торца стола креслом. Остальные чётко, без малейшего замешательства, заняли каждый своё место. Справа от Владислава оказался тот самый порученец, который его вчера доставил в башню. Человек слева был ему совершенно незнаком.

Председательствующий снова вскинул руку, и громко провозгласил:

– Владыке Среднеземья, Повелителю всего и вечному нашему Господину - от нас всегда высший почёт и неизменная верность!

Всё общество в ответ также дружно вскинуло руки в приветствии и хором прокричало:

– Всегда почёт, и неизменная верность!

После этого заместитель начальника Гвардии снял свой берет, и повесил его справа, на спинку кресла, на одну из венчающих его острых шишечек, и уселся в кресло. Все последовали его примеру. Слуги в ливреях начали разносить тарелки с горячей овсяной кашей, приправленной мёдом, орехами и фруктами.

Владислав почувствовал, что он зверски оголодал со вчерашнего дня. Моментально прикончив кашу он успел ещё подхватить с блюда кусок холодного мясного пирога из баранины с луком, запить это всё несколькими стаканами сока - судя по всему яблочного, и проглотить ещё кусок хлеба с мясной копчёной нарезкой. Впрочем, его соседи тоже от него не очень отставали. Смысл такой поспешности Владислав понял тогда, когда все немедленно вскочили, как только из-за стола встал председательствующий. Даже что-то недоевшие не посмели задержаться за столом и лишнего мгновения. Тут председательствующий сделал знак, и Тайновед, сидевший справа от него вышел, и стал у того за креслом. Наступила тишина. Председательствующий, ни на кого не глядя, негромко, как сплюнув, сказал:

– У нас в свите его высокопревосходительства господина начальника Гвардии появилось новое лицо. Начальник тайной службы вам его сейчас представит.

Он чуть отступил в сторону, и Тайновед зычно заговорил у него из-за спины.

– Должен вам с прискорбием сообщить, что мой порученец, выполняя ответственное задание в недавнем рейде, героически погиб в стычке с врагом. Его место займёт вот этот достойный молодой человек, тут он поднял руку и указал на Владислава. Вчера он был принят в гвардию в чине младшего командира второго ранга. Прошу любить и жаловать вашего нового соратника!