Слева от входа пылал неизменный в Башне камин. Возле противоположной входу стены, с занавешенными чёрными, тяжёлыми, бархатными, с серебряными кистями занавесями окнами располагался монументальный рабочий стол хозяина, с письменным серебряным прибором, выполненым в виде макета Цитадели, с двумя горящими пятисвечниками по краям, весь уложенный пергаментами, свитками и разного рода совершенно пугающей формы магическими предметами и оберегами. Прямо посреди комнаты, под огромной, серебряной люстрой, выполненной в форме виноградной лозы, где держаки свечей были оформлены как многочисленные гроздья, стоял небольшой, квадратный столик, выстеленный картами. Поверх остальных карт был сейчас наброшен подробный чертёж земель, простирающихся к северу от Пепельных гор.

В рабочей комнате сейчас находился сам хозяин, вольно стоявший с той стороны столика с картами, который был обращён к большому рабочему столу, и вытянувшиеся в струнку с противоположной стоны столика два человека в гвардейских мундирах и один орк в живописной рванине. Хозяин комнаты был облачён в широкую шерстяную хламиду совершенно чёрного цвета, с серебряными зигзагами стилизованных молний в пелицах, а также и в узкие, крепкого, дорого чёрного сукна, штаны для верховой езды, и мягкой кожи черные полусапожки. На голове его была небольшая чёрного бархата шапочка полукруглой формы, с маленькой серебряной кисточкой сверху.

Перед ним, навытяжку, предстояли с непроницаемо-каменными, напряжёнными лицами Предводитель гвардии, Тайновед, и - начальник личного тайного отряда Командующего Черноградом - Гришнак. Глаза их ели лицо Командующего. Командующий был высок, худ, но, при этом, невероятно жилист. Его костлявое, несколько бесформенное лицо с голубыми глазами навыкате поражало какой-то розоватой припухлостью, словно кожа там изнутри была наполнена серовато-розовым гноем, и на лице этом всегда господствовало выражение совершенно нескрываемой полуисторической злобы, и явно выраженного, совершенно нескрываемого гневного презрения к окружающим.

– Итак, - начал он тихим, но всё время балансирующим на грани внезапного истерического срыва голосом, - сообщаю вам, что наши птички на хвосте принесли новость совершенно исключительной важности. Отряд, за которым мы охотимся уже несколько месяцев, и который ускользнул от нас недавно, таки покинул наконец заколдованный лес.

– А что, он мог там остаться навсегда, что ли?
– Недоумённо переспросил Предводитель гвардии.

– Ну, варианты возможны были всякие, - хмуро ответил Командующий, - и притом самые для нашего дела неприятные. Всё-таки в этом лесу обитает та последняя сила в Среднеземье, которая ещё может на равных противостоять Высочайшему. И.. В общем - с чем те вошли туда, с тем и вышли. Это, пожалуй, для нас вторая самая важная новость.

– Третья же, не менее важная, заключается в том, что отряд окончательно потерял своего ведущего, и наиболее опасного своего участника. Судя по всему, путешествие в Норах всё же нанесло им огромный урон. В общем - Сероборода с ними больше нет.

При этом известии на лицах всех стоящих перед ним промелькнуло явное облегчение.

– Что, - спросил Предводитель гвардии, - неужели же эта тварь таки сгинула в Норах навсегда?

– Ну, - скептически хмыкнул Командующий, мы на это НАДЕЕМСЯ. Очень сильно надеемся. Но.. Окончательные выводы делать пока что рано. Это отнюдь не то существо от которого можно отделаться так просто. Впрочем - то, что его в данный момент нету с отрядом, это конечно же облегчает нашу задачу неизмеримо. А задача, между тем, остаётся прежней. Кое-кого из отряда пленить, кое-кого - уничтожить. Впрочем, без Сероборода в отряде с головой никого почитай что и не осталось. Там есть несколько великолепных бойцов, конечно же, но - ничего сверхъестественного. Просто - острые мечи и искусные руки. И - не более. Во всяком случае трюков вроде их неожиданного исчезновения в Норах уже можно не опасаться.

– Согласно поступившим сведениям, - продолжил он, отряд вышел в путь на трёх лодках, которыми их снабдили в заколдованном лесу. И - скорее всего, их снабдили не только лодками. А как вы понимаете, из этого леса можно ожидать любых пакостей.

– А куда они собственно плывут, случаем неведомо?
– задал наводящий вопрос Предводитель гвардии.

– Нет.
– с сожалением отозвался командующий.
– Собственно, теперь им только одна дорога - в Белгород. Но мне представляется, что на лодках они туда вряд ли доберутся. Думаю, водопада им на них не пройти в любом случае. Значит - где-то они должны будут лодки покинуть, и высадиться на берег. И - понятно, что на тот берег, а не на наш. Вот наша задача и заключатся в том, чтобы предугадать их дальнейшие действия , и - перехватить их в пункте высадки.

– То есть мы должны будем снова переправляться на противоположный берег?
– почтительно спросил Тайновед.

– Возможно. Хотя на том берегу их уже отслеживает достаточная сила. Из Нор вышли наши парни, да и наш союзник из Железотверди тоже обещал присоединиться к охоте.

– Да, я понимаю ваши сомнения, - отреагировал он увидев промелькнувшую на лице Тайноведа кислую гримасу. Кстати - хочу особо поблагодарить вас лично, от имени Высочайшего, за сведения, доставленные о нашем, так сказать, "союзничке" из последнего похода, и доложенные мне вашим начальником. В этой истории вы проявили себя искусным дознатцем. В отметку ваших заслуг вам положен меч славы второй степени, с большим рубином и десять тысяч империалов с благодарственной грамотой.

Тайновед молча низко поклонился Командующему, сняв с головы берет, и пометя им чуть ли не по полу. Потом выпрямился, и отрапортовал положенное по уставу - "моя честь, моя верность и моя вечная служба - всё Высочайшему!". Предводитель гвардии кинул на него благосклонный, поощрительный взгляд, и даже лицо Командующего мимолётно перекосила лёгкая, небрежная усмешка. И только Гришнак искоса, волком глянул ему в затылок.

Гришнак, при этом, угрюмо думал, что вот его заслуги даже не упомянули, а ведь он тоже исполнил своё дело на юге безупречно. Правда, само дело было не ахти какое. Даже непонятно, с чего это именно его послали. Могли бы ограничится и его помощником. А так- наоборот. Того послали на ответственейшее задание, с лучшей частью его, Гришнака отряда! А самого Гришнака ну явно же загнали в бутылку!!! Не доверяют, значит. Ну ладно!.. И вообще - что такое творится? Поналезло этих людишек - доброму гоблину уже плюнуть некуда! Куда мы катимся! В славные, старые времена Великой Осады эти недоноски у них, гоблинов, на побегушках были. А в основном - в котёл шли. На пропитание. А теперь - совсем обнаглели! Всем в крепости заправляют, а гоблины у них - куда пошлют! И о чём только Высочайший думает! Нет, так долго продолжаться не может! Ну никак не может! Он аж заворчал тихо от таких размышлений.