– А ещё я читал, - добавил он после паузы задумчиво, - что защитники наморозили на ворота и на всю привратную башню слой льда - так что ни зажечь, ни вскарабкаться...Только, - поспешно добавил историк, - я об этом читал не в научном труде, а в художественном. Роман-эссе 'Память' Владимира Чивилихина. Вышла когда я еще студентом был, много шума наделала. Мы ее на семинарах обсуждали вместо Грекова.

– Грамотная мысль, - Демин одобрительно кивнул, заодно пресекая ученые рассуждения доктора наук.
– Даже если источник не академический, мысль все равно верная. Так и поступим...

Но пока что ворота были затворены, демонстрируя новоприбывшим 'боярам' дубовые плахи, обитые железом - гранатомет не с первого раза возьмет... Защитники на башне и впрямь переругивались с передовым дозором прибывшего войска.

– Вы кто такие?
– непочтительно орали они на гарцующих перед рвом всадников.

– Дружина князя Гаврилы Мстиславовича!
– отвечали те.

– И куда его дели? Прячется где?!

– Да нигде!
– насмешливо крикнул Демин, подъехав вплотную ко рву.
– Не прячусь я! Можете пучить зенки: за просмотр денег не берут!

Демин поймал себя на том, что опять употребил неизвестное здесь слово. Вроде бы термин 'деньги' появились позже. Поначалу была деньга, потом копейка. И те и другие были отдельными монетами. Тьфу ты! Слово 'монета' вошло в русский обиход только с Петра Первого. Ну да ладно. Нет такого слова - теперь будет. Пусть привыкают предки к неологизмам.

Майор задрал голову, чтобы рассмотреть бородатые, наглые морды защитников на башне.

– Кто тут старший?

– Ну, я, - с ленцой протянул один из воев.

Броня на том и впрямь была побогаче, чем у остальных. Или так показалось? Не особо ведь и разглядишь.

– Так отворяй ворота!
– заорал десятник дозора, покосившись на Демина (с его появлением он молча уступил право переговоров, а сейчас вдруг не выдержал).
– Князь Гаврила Мстиславович перед тобой, собака! Щас плетью попотчую!

Воин, назвавшийся старшим, метнулся назад, должно быть, к лестнице, ведущей вниз, к основанию башни, к запорам ворот, но тут же вернулся.

– Прости, князь! Не могу открыть сразу, с воеводой переговорить нужно. Без его слова нельзя.

– Давай поживей! Шевели копытами, мать твою!
– прикрикнул Демин.
– Неровен час, монголы нагрянут... Тогда по-другому переговаривать придётся!

В близость врага он не верил и рассчитывал лишь подстегнуть чересчур медлительного служаку, только, похоже, не очень-то преуспел. Воеводу старший на башне боялся больше, чем монголов.

Минут двадцать прошло, прежде чем заскрипел опускаемый поперёк рва мост и пришли в движение массивные ворота.

'Медленно всё...' - сердито отметил Демин.

Раздражала его отнюдь не медлительность стражи: человеческий фактор - дело поправимое. Кому пинка, кому зуботычину: не бегать - летать начнут. Майора беспокоил иной аспект, технический. Поворотные механизмы моста и ворот не отличались быстродействием, а ведь иной раз счёт на секунды идёт: и врага не впустить, и самим в атаку или на выручку кинуться.

– Игорь, - обратился майор к Водневу, сидевшему за штурвалом заглушенного снегохода и со стоически-непроницаемым выражением смотревшему на откровенно невпячатляющие мост и створки ворот.
– Задание тебе. Подумай, как акселерировать эту древность. Потом, понятное дело, как все устаканится.

– Бу сделано, то...
– вскинувшийся с прямо-таки курсантской бодростью Воднев осёкся. Гарцующие перед пятёркою 'бояр' всадники передового дозора как-то странно на них посматривали.

В эту секунду мост коснулся земли, да и ворота открылись почти что полностью. Путь был открыт.

– Вперёд!
– негромко скомандовал майор.

– Не учудили бы чего!
– Павленко повел по сторонам 'винторезом', взятым на изготовку для стрельбы из седла.

– Совсем нашим предкам не доверяешь, - почти ласково укорил его Демин.

– Я... князь, никому не доверяю. Ну, окромя тебя да наших, - хмыкнул Павленко.

Передовые всадники были уже под аркой ворот, за ними тянулись другие. Слышался топот удалявшихся коней, тихие разговоры.

За стеною их встретили десятка два пеших воинов. Держались они насторожено. Князь почувствовал на себе чей-то холодный взгляд. Он осмотрелся: так и есть, сразу двое лучников демонстративно держали его под прицелом. Ну что же, честно и откровенно.

– Мне велено тебя встретить, князь Гаврила!
– выступил вперёд статный, рослый детина с русой бородой и пронзительным взглядом светло-голубых глаз.
– Звать меня Ермилой! Воевода я тутошний.