На одном из 'столов', что повыше, сидел подросток лет двенадцати, одетый чересчур тепло и тяжеловесно для такого жарко натопленного помещения.

Ну да, хмыкнул про себя Демин, неважно, что внутри помещения градусов так тридцать, главное, что в соболях!

Сидевший на троне мальчишка не мог быть никем иным, кроме малолетнего княжича (тьфу ты, княжич-то - сын князя, а он целый князь!) Василия. Он напряжённо, с напускной суровостью - князь же!
– всматривался в вошедших.

На кресле пониже располагалась женщина, лет примерно тридцати, тоже одетая несусветно массивно и пышно. Взгляд, которым она одарила гостей, был неподдельно строг.

Вдруг улыбка на миг осветила её лицо.

'Княгиня Феодосия!
– догадался майор.
– Однако молода...'

Но даже не молодость княгини сильнее всего поразило его, а то, что он не мог определить, каким было её лицо. Красивым? По меркам двадцать первого века - вряд ли. Но как она поглядела на гостей, как улыбнулась!

'Да ребята сегодня ночью спать не будут!
– мысленно ахнул Демин, окинув спутников мгновенным взглядом.
– Или будут сниться сплошные 'wetdreams '! Эдак кого из аборигенок 'уболтают''.

И вдруг поймал себя на аналогичных мыслях, обращённых к княгине. Прямо чародейка, волшебница! Фея Моргана, итить её мать!

– Князь Гаврила со боярами, - объявил Егорий.

– Здравствуй, князь Василий, - поприветствовал Демин мальчишку, слегка склонив голову.

Подумав, поклонился в пояс, глазами делая знаки подчинённым: ниже выи склоняйте! Вы-то бояре, а я как-никак князь!

– И ты, княгиня-матушка здравствуй!

– Здравствуй, князь Гаврила!
– отозвалась княгиня голосом неожиданно полнозвучным, глубоким, от которого сладкая дрожь опять пробежала по телу.
– Откуда путь держишь? И куда? Устал с дороги?
– И не дожидаясь ответа, вдруг рубанула тоном команды:

– Егорий, распорядись накормить гостей. Проведи в трапезную. Вели подать лучшие яства. Пустой желудок - плохой советчик голове.

Боярин смерил гостей внезапно помрачневшим, почти враждебным взглядом. Набычившись, молча махнул рукой, мол, давайте за мной.

Вопреки всякой субординации первым шагнул Павленко, потом Воднев. Следом Свешников и Морошкин. Демин вдруг замешкался, охваченный непривычной нерешительностью. Не мог отвести глаз от лица княгини. Уж и люди его все скрылись в дверном проёме, а он стоял по-прежнему.

– Погоди, князь!
– молвила Феодосия ласково.

'Чародейка!
– опять мелькнуло у майора в голове.
– Голосом верёвки из людей вить может!'

– Васенька, сынок, - обратилась княгиня к сыну.
– А тебе, верно, надо к учителю идти. Отец Игнатий уже давненько ждет.

Юный князь и не пытался перечить матери, сполз со своего трона, поклонился старшим и вышел в неприметную дверь за троном.

'Вот ведь, а я-то не разглядел!
– подосадовал на себя Демин.
– Мог бы и предположить, что тронный зал ни один дурак не сделает с одной дверью! А коли еще есть? Ну-ка, ну-ка...'

Женщина меж тем встала, плавной поступью приблизилась к майору, так что он ощутил запах её тела - ароматы неведомых трав. Заглянула снизу-вверх в глаза.

– Я не знаю, князь ли ты...
– в этот раз слова её были сама серьёзность, ни ласки, ни команды Демин в них не ощутил.
– Но ты не князь Гаврила. Того встречала я не раз... И даже целовала троекратно, по нашему обычаю.

– Я не князь Гавриил...
– молвил майор сдавленно, глухо.
– Но для твоего блага и ради твоего сына я им буду! И ты должна мне помочь, иначе...

– Что?!
– вскинулась женщина.- Что иначе? Почему замолчал?

– Иначе вы все умрёте!- спокойно добавил Демин.
– Через два месяца у стен Козельска будет целый тумен монголов.

– Откуда тебе это известно?

– От пленных, княгиня. Они в один голос твердят об этом, - соврал майор, и его ложь осталась незамеченной.

Княгиня вздрогнула.

– Тумен... Но это же много!

– Слишком много. И никто не придёт тебе на помощь. Я - твоя последняя надежда, княгиня! И взамен на молчание попрошу только одно: дозволь все приготовления к обороне взять на себя.

– И всего-то?
– усмехнулась женщина.
– Город к обороне подготовишь, а может, татар разобьешь?

– Разбить - не разобью, - не стал лукавить майор.
– Много их, чересчур. А у нас сил - с гулькин хрен.

– С гулькин хрен? Как это так?
– не поняла Феодосия.

Подумав, хмыкнула:

– Кажется, догадалась. Это вроде бы маловато будет...

– Вот-вот, совсем маловато, супротив всей Орды монгольской, - радостно выдохнул Демин, коря себя за вырвавшийся фразеологизм.
– Разбить - не разобью, но город твой от монголов спасу! Тот, кто к Козельску придет, обратно не уйдет.